Era un argomento sul quale riflettevo da un po’, da quando , parlando con un’amica mi soffermavo sulle tante amicizie strette in questi trent’anni in giro per il mondo, facendo la considerazione di come anche da adulti, nonostante ciò che si dica, si stringono legami forti. I tanti amici che si sommano ne sono la dimostrazione. Ma non siamo gli unici, ben lungi. Oggi leggo una riflessione su un gruppo di espatrio sul come, vivendo all’estero, si tirino fuori doti di socializzazione pazzesche e si vada naturalmente, e aggiungerei senza freni, verso gli altri. Siamo a livello bambini, ci avviciniamo agli altri pronti ad aprire le braccia, con grande entusiasmo. Apriamo la porta di casa facilmente, allo stesso ritmo.
I rapporti diventano profondi più in fretta, non tutti certo, ma molti. Si ricrea gruppo, sostegno, allegra brigata.
E il tutto sembra sempre, almeno per me, un gioco da ragazzi. Sarà che ormai ho una sorta di manuale di istruzioni della socializzazione. Un manuale sempre pronto per l’uso. Questo eccolo sommato alla mia naturale voglia di incontrare gli altri. Il gioco è fatto, ad ogni nuovo cambiamento, eccomi pronta a ricostruire rete sociale, indispensabile senza spazzare via le amicizie precedenti.
Ovviamente nel tempo molte relazioni svaniscono. Non tutti sono fatti per mantenerle a distanza. Quelle vere rimangono e rimangono per sempre, proprio come le vecchie e belle amicizie dei tempi dell’adolescenza.
Il motivo di tutto ciò qual’è? Semplice quando si arriva in un posto nuovo generalmente non si ha nessuna rete sociale. A volte magari si ha qualche contatto. Il mondo expat è un paesone dove alla fine c’è sempre l’amico dell’amico che vive dove tu vai o che conosce qualcuno che ci ha vissuto e ti da il nome di tizio e caio che nella gran parte dei casi sono pronti ad accoglierti a braccia aperte.
Comunque nessuno ha veramente una rete solida e allora per quel naturale istinto di sopravvivenza che tra i vari tasselli contempla anche quello sociale, ti butti a pesce negli incontri. Ma negli incontri con chi? Con quelli più semplici da raggiungere all’inizio. I girovaghi come te con i quali non solo hai punti in comune, a volte anche paesi passati, ma anche lo stesso bisogno di ricreare rete. Poi verranno i locali. Ma i locali, essendo tali in realtà di te han bene poco bisogno. Hanno amici consolidati, famiglia, e il tempo è quel che è e creare altri legami non è la loro priorità.
Con questo non è detto che non si abbiamo amici autoctoni. Sicuramente non sono i primi, verranno o non verranno questo dipende dal paese e dai meccanismi di socializzazione che lo regolano. Ci sono paesi più predisposti al contatto e altri meno. O nello stesso paese realtà che variano. Ho esperienze di stranieri in Italia che non sono riusciti, soprattutto al Nord a penetrare il tessuto sociale locale. Insomma noi italiani siamo globalmente conosciuti come abbastanza aperti, ma forse ai nostri occhi soltanto. O forse semplicemente chi nasce e vive sempre nello stesso posto non ha bisogno di chi arriva fresco fresco da altri lidi.
Se c’è un regalo che l’espatrio mi ha fatto è stata proprio questa forza di ricostruire, questa capacità ad aprirmi agli altri e intrecciare amicizie. Non credo (o spero) che neanche con il mio imminente installarmi a Milano cambierò una virgola a questa mia predisposizione ormai acquisita.
La domanda però sorge spontanea: come mi percepiranno i locali? Una di loro o uno strano ibrido…. opto per la seconda!
The Expat Superpower: Building Friendships from Scratch
It’s something I’ve been reflecting on for a while.
The thought first came to me while talking with a friend and looking back at the many friendships we’ve built over the past thirty years around the world. It struck me how, despite what people often say, it is absolutely possible to form deep and meaningful connections as adults. The growing collection of friends in our lives is proof of that.
And we are far from being the only ones.
Today I came across a post in an expat group about how living abroad seems to bring out extraordinary social skills in people. We naturally gravitate towards others and, I would add, without any hesitation. We become almost childlike in the best possible sense: approaching people with open arms and genuine enthusiasm. And we open the doors of our homes just as easily.
Relationships tend to become deeper more quickly. Not all of them, of course, but many do. New circles form, support systems emerge, and before long there is a whole merry band of people sharing life together.
And somehow, at least for me, it has always felt remarkably easy.
Perhaps it’s because by now I have developed a sort of socialization handbook. A handbook that is always ready to be pulled off the shelf and put to use. Add that to my natural desire to meet new people and the result is almost inevitable. Every time life changes direction, there I am again, ready to rebuild the social network that feels so essential, without ever sweeping away the friendships that came before.
Of course, many relationships fade over time. Not everyone is built for maintaining friendships across distances. The real ones, however, stay. They stay forever, much like those wonderful friendships born during our teenage years.
So why does this happen?
The answer is quite simple. When you arrive somewhere new, you usually have no social network at all. Sometimes you may have a contact or two. The expat world is surprisingly small and there is always a friend of a friend who lives where you are moving, or someone who knows somebody who once lived there and gives you the names of people to reach out to. More often than not, those people are ready to welcome you with open arms.
But the reality is that nobody arrives with a truly solid network already in place.
And so, driven by that natural instinct for survival—which includes a social component just as much as any other—you throw yourself headfirst into meeting people.
But who do you meet first?
The easiest people to connect with are usually those who are just like you: fellow wanderers. People with whom you share not only common interests and experiences, sometimes even countries you have both called home, but also the same need to build a community from scratch.
The locals usually come later.
Not because they are unfriendly, but because, quite simply, they need you far less than you need them. They already have established friendships, family ties, and busy lives. Time is limited, and building new relationships is not necessarily at the top of their priority list.
That doesn’t mean expats don’t make local friends. Of course they do. But those friendships are rarely the first ones to happen. Whether they develop at all often depends on the country and on the social dynamics that shape life there.
Some places are naturally more open to new connections than others. Even within the same country, experiences can vary enormously.
I know foreigners in Italy who have struggled to break into local social circles, especially in the north. And yet Italians are generally known around the world for being warm and welcoming. Perhaps that reputation is more apparent from the outside than it feels from within. Or perhaps people who have lived their entire lives in the same place simply don’t have much need for someone who has just arrived from elsewhere.
If there is one gift expatriation has given me, it is precisely this ability to rebuild. This confidence in opening myself up to others and creating new friendships wherever I go.
I don’t think—or at least I hope—that even my upcoming move to Milan will change a single thing about this part of me. By now it feels deeply ingrained.
The question, however, comes naturally:
How will the locals perceive me?
As one of them, or as some kind of strange hybrid?
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