English translation follows
È un giro che è nato molto per caso, in un momento triste e difficile. Non ero lontana dalla Biblioteca Nazionale, all’ospedale veterinario dove ho recuperato le ceneri di Macaron, il nostro adorato gatto. Sola, con una tristezza profonda e “lei” nella borsa, ho incominciato a camminare quasi senza meta, per finire proprio davanti alla Biblioteca.
In modo naturale sono entrata e stranamente ho ritrovato la calma necessaria che solo un mondo fatto di libri sa regalarci per proseguire a piedi verso il plateau e il Mile End.
Il sole di settembre e il cielo blu mi hanno accompagnata e Macchi era con me in questa sua ultima passeggiata.
La Biblioteca è splendida.
Un giro all’interno vale la pena, sia per l’interessante architettura che per il valore intrinseco della Biblioteca stessa, simbolo di una rivoluzione silenziosa che ha portato il Quebec verso il paese moderno e intellettualmente libero che è oggi.
Negli anni ‘60, il Québec infatti attraversò una trasformazione culturale e politica profonda: meno Chiesa, più Stato, più istruzione, più identità: la Grande Bibliothèque, costruita solo nel 2005, è figlia diretta di quella stagione.
La sua facciata è di vetro, che simboleggia apertura e trasparenza, come per dire “la conoscenza è visibile, accessibile, di tutti!”
Al suo interno anche un caffé per ricaricarsi prima di proseguire.
Da Saint Hubert, che ha una bella parte pedonale nel periodo estivo, ho proseguito verso rue Peel Est.
Su Peel si trova “Nos récits, notre voie”, un percorso urbano / opera d’arte pubblica che si sviluppa lungo la strad, immaginato dagli artisti MC Snow (artista kanien’kehá:ka) e Kyra Revenko.
È un progetto di co-creazione che coinvolge la comunità di Kahnawà:ke, gli archeologi e la città stessa
È costitutio da 11 stazioni tematiche, ciascuna composta da due sfere in bronzo (due sculture),
Ogni stazione è un dialogo artistico: una sfera rappresenta la visione autoctona (MC Snow), l’altra quella “alloctona”
I temi delle stazioni sono ispirati alla cerimonia di ringraziamento kanien’kehá:ka chiamata Les mots avant tous les autres
L’idea è nata in seguito agli scavi archeologici che hanno avuto luogo su Rue Peel tra il 2016 e il 2019, scavi che hanno messo in luce i resti di un villaggio iroquoiano del XIV secolo.
Da qui la voglia di valorizzare la storia autoctona della zona, rendendola visibile nel tessuto urbano.
La passeggiata è piacevolissima. Davanti il Mont Royal e lo stadio di Mc Gill (Percival Molson Memorial Stadium) a guidarci.
Arrivati a Boulevard St Laurent giriamo a destra, il Mont Royal scorre al nostro fianco, facendo capolino, traversa dopo traversa
Il Boulevard St Laurent, The Main, è la linea di demarcazione della città sotto diversi punti.
Dal punto di vista geografico segna il passaggio da una Montreal Est ad una Ovest. Dal punto di vista linguistico una storica divisione tra francofoni e anglofoni, a Ovest si parla inglese e a Est francese. In realtà il miscuglio linguistico è molto più miscuglio oggi, rendendo speciale questa città.
Gli indirizzi stessi a Montréal cambiano rispetto a questa linea di demarcazione di Boulevard St Laurent, ad esempio Rue Sherbrooke Est e Rue Sherbrooke Ouest sono la stessa strada, ma cambiano nome quando attraversano Saint-Laurent.
La stessa numerazione delle strade parte da Boulevard Saint Laurent, troviamo quindi un civico 1 a Est e il civico uno ad Ovest.
Saint-Laurent è quindi lo zero geografico est-ovest della città, e attenzione EST OVEST non corrispondono a quelli reali.
Se guardiamo una bussola Montréal è un’isola orientata in modo diagonale nord-est / sud-ovest, non perfettamente da est a ovest.
Guardando una mappai l fiume Saint Laurent scorre da sud-ovest verso nord-est, e l’isola segue più o meno la stessa direzione.quella direzione.
L’ est geografico quindi punta più verso il nord-est reale, e l’ovest geografico punta più verso il sud-ovest reale.
Detto questo però Montréal ha scelto di semplificare la lettura della città: nel suo sistema urbano ufficiale, considerando appunto Boulevard Saint-Laurent come l’asse centrale est-ovest.
Tutto ciò che è a destra (est) di Saint-Laurent viene chiamato “Est”
Tutto ciò che è a sinistra (ovest) viene chiamato “Ouest”
Detto questo ( e capito questo per orientarsi) torniamo al nostro giro.
Siamo nel Plateau, storicamente un quartiere a prevalenza francofona che ha subito nei decenni una grande trasformazione, diventando uno dei quartieri più vivaci e alla moda della città.
L’architettura che incontriamo qui è uno dei tratti caratteristici di Montreal, le case di due o tre piani con delle scale esterne in ferro battuto spesso a spirale, all’epoca erano la soluzione architettonica per guadagnare spazio all’interno delle abitazioni, costruite su lotti stretti, e delle scale interne avrebbero tolto spazio alle zone abitabili.
Oggi tanti di questi Triplex sono stati trasformati in abitazioni uniche, pur mantenendo dall’esterno l’aspetto originario. Tra l’altro la forma delle scale esterne dice molto, ovviamente in riferimento all’epoca di costruzione, sul tipo di popolazione che vi abitava. Scala a chiocciola senza giardinetto di fronte, erano più abitazioni per gli operai che spesso lavoravano nelle fabbriche tessili del Mile End. Scale dritte e più giardino, classi sociali un po’ più elevate.
Uno degli altri elementi tipici del Plateau sono i murales
E ne parlo bene qui
Essendo il Plateau da sempre quartiere bohémien, creativo, abitato da artisti, intellettuali, studenti e gente che valorizza l’arte e l’innovazione, il terreno è sicuramente fertile per accogliere interventi artistici nelle sue strade.
Mille negozietti e posti in cui fermarsi, dal super conosciuto Swartz Deli, dove si mangia la tipica smoked meat di Montreal, dopo code interminabili. Fondato nel 1928 da Reuben Schwartz, un immigrato ebreo rumeno.
Da Schwartz’s Montreal Hebrew Delicatessen si degusta una carne speziata e affumicata simile al pastrami, ma con caratteristiche uniche montrealesi. La ricetta originale è segreta, la carne viene marinata con spezie per 10 giorni e poi affumicata lentamente. Una vera delizia da provare.
Tantissimi poi sono i locali che vendono prodotti portoghesi, non dobbiamo dimenticare che un tempo qui viveva una grossa comunità portoghese. I portoghesi si stabilirono qui negli anni 50-60, quando il Plateau era un quartiere a prevalenza operaia con case a buon mercato. Arrivavano in prevalenza dalla regione del Minho e delle Azzorre. Scappavano dalla povertà, da un regime autoritario (quello di Salazar) e cercavano stabilità e lavoro.
Pian piano costruirono la loro comunità, come gli italiani a Little Italy o i greci lungo Avenue du Parc.
La Santa Cruz Mission, chiesa, scuola in portoghese, centro comunitario, residenza per anziani portoghesi, centro culturale, fulcro sociale della comunità. Insieme alla biblioteca José d’Almansor, fondamentale per la trasmissione della cultura portoghese: lingua, letteratura, incontri.
Uno stop alla Padaria Portuguesa è fondamentale per degustare un pastel de Nata.
Camminando e facendo qualche deviazione que e la su Rue Rachel Est da vedere la Chiesa di Saint Jean Baptiste.
Una delle chiese più imponenti del Québec, costruita tra il 1872 e il 1903. È famosa per il suo organo Casavant, uno dei più grandi del paese, l’enorme cupola e le sue grandi vetrate. Fu distrutta da due incendi e ricostruita ogni volta con determinazione, diventando simbolo della resilienza dei Quebecois.
Su Rue Clark, parallela a Saint Laurent, la Sinagoga Bagg Street Shul che è la più antica sinagoga ancora in attività a Montréal, fondata nel 1910. Riflette la forte presenza ebraica lungo The Main nel XX secolo, quando Saint-Laurent era il centro della vita ebraica e immigrata.
Proseguendo arriviamo poi al Parc du Portugal, dove notiamo le piastrelle azulejos tipiche, smaltate e dipinte a mano, nei toni del blu e bianco.
Il parco è piccolo ma carico di significato per la comunità portoghese, spesso usato per eventi pubblici. Proprio lì accanto, al 28 rue Vallières, abitava Leonard Cohen e quilì si vede uno dei suoi murales commemorativi. Cohen spesso veniva avvistato nel parco con un taccuino alla mano, chissà quante delle sue canzoni sono state scritte proprio qui!
Da qui poi le opportunità sono tante, inoltrarsi nel Plateau, proseguire verso il Mile End, arrivare a Little Italy o incamminarsi verso il Mont Royal… a voi la scelta.
Montreal Walks:
From the National Library to Little Portugal
It was a walk that came about almost by accident, during a sad and difficult moment. I wasn’t far from the National Library, at the veterinary hospital where I had just picked up Macaron’s ashes . Alone, carrying a deep sadness and our beloved cat in my bag, I started walking, almost aimlessly, and somehow ended up right in front of the Library.
Naturally, I went inside. Strangely enough, I found the kind of calm that only a world made of books can offer, enough to keep me walking, heading towards the Plateau and the Mile End.
The September sun and the blue sky kept me company, and Macchi was with me, in this final stroll of hers.
The Library is beautiful.
It’s absolutely worth a visit, both for its fascinating architecture and its symbolic value. It stands as a monument to the quiet revolution that brought Quebec into the modern, intellectually free society it is today.
In the 1960s, Quebec underwent a profound cultural and political transformation: less Church, more State, more education, more identity. The Grande Bibliothèque, built in 2005, is a direct daughter of that era.
Its façade is made of glass, symbolising openness and transparency, as if to say: “Knowledge is visible, accessible, for everyone!”
Inside, there’s even a café where you can recharge before continuing on.
From Saint Hubert, which is partly pedestrianised during the summer, I kept walking toward Rue Peel Est.
On Peel, there’s “Nos récits, notre voie”, an urban art path and public installation created by artists MC Snow (Kanien’kehá\:ka artist) and Kyra Revenko.
It’s a co-creation project involving the community of Kahnawà\:ke, archaeologists, and the city itself.
The work is made up of 11 thematic stations, each composed of two bronze spheres (sculptures).
Every station is an artistic dialogue: one sphere represents the Indigenous vision (MC Snow), the other a non-Indigenous one.
The themes are inspired by the Kanien’kehá\:ka “The Words Before All Others.”
An idea born following archaeological digs on Rue Peel between 2016 and 2019, which unearthed remains of a 14th-century Iroquoian village.
The project is an effort to bring the Indigenous history of the area into the visible urban fabric.
It is absolutely a delightful walk . Ahead, we’re guided by Mount Royal and McGill’s stadium (Percival Molson Memorial Stadium).
Once we reach Boulevard Saint Laurent, we turn right. Mount Royal accompanies us, peeking out cross-street by cross-street.
Boulevard Saint Laurent: The City’s True Meridian
Boulevard Saint Laurent The Main is the city’s great dividing line in many ways.
Geographically, it separates East Montreal from the West.
Linguistically, it has historically marked the division between Francophones and Anglophones: English to the west, French to the east.
Of course, today the linguistic mix is much richer and more fluid, one of the things that makes this city so unique.
Even Montreal’s street addresses shift according to this axis. Rue Sherbrooke Est and Rue Sherbrooke Ouest, for example, are the same street—but change name once they cross Saint-Laurent.
Street numbering also starts from Saint Laurent, meaning you’ll find a number “1” both to the east and to the west.
Saint-Laurent, in that sense, is Montreal’s east–west zero point. But it’s important to note: east and west here are not aligned with true east and west.
If you look at a compass, Montreal is an island tilted on a northeast/southwest diagonal.
The Saint Lawrence River flows from southwest to northeast, and the island generally follows that same direction.
So “East” is actually pointing more toward the northeast, and “West” leans more toward the southwest.
Montreal, however, chose to simplify its urban layout. Officially, anything to the right of Saint-Laurent is called “Est,” and anything to the left, “Ouest.”
Now that we’ve sorted that outlet’s get back to our walk.
We’re now in the Plateau, a historically Francophone neighbourhood that, over the decades, has undergone major changes, transforming into one of the most vibrant and trendiest areas of the city.
The architecture here is one of Montreal’s defining features: two- or three-story houses with wrought-iron outdoor staircases, often spiraling. Back in the day, these were a clever architectural solution to maximize interior space on narrow plots, internal stairs would have taken away from the living areas.
Today, many of these triplex have been turned into single-family homes, though from the outside they still look very much like they always did. Interestingly, the shape of the stairs tells us quite a bit, especially about the era they were built and the kind of people who lived there.
Spiral stairs with no front garden? These were usually homes for factory workers, many of whom worked in the Mile End textile mills.
Straight staircases with a little green space in front? Those belonged to slightly more affluent social classes.
Another unmistakable feature of the Plateau: the murals.
(I actually write more about them [here].)
The Plateau has long been a bohemian, creative neighborhood—home to artists, intellectuals, students, and people who value art and innovation. So it makes sense that its streets have become fertile ground for public art.
There are a thousand little shops and places to stop, like the legendary Schwartz’s Deli, where you can taste Montreal’s famous smoked meat, assuming you’re willing to brave the line.
Founded in 1928 by Reuben Schwartz, a Romanian Jewish immigrant, Schwartz’s Montreal Hebrew Delicatessen serves spiced and smoked meat somewhat similar to pastrami, but with a unique Montreal twist.
The original recipe is a closely guarded secret: the meat is marinated with spices for ten days, then slowly smoked. It’s a true local delicacy, absolutely worth trying.
You’ll also notice countless Portuguese businesses in the area. That’s because this neighborhood was once home to a large Portuguese community.
They began settling here in the 1950s and ‘60s, when the Plateau was still a working-class neighborhood with affordable housing. Most came from the Minho region and the Azores, fleeing poverty and an authoritarian regime (Salazar’s Portugal), in search of stability and work.
Over time, they built a strong community, much like the Italians did in Little Italy, or the Greeks along Avenue du Parc.
There’s the Santa Cruz Mission, which functioned as a church, a Portuguese-language school, a community center, a retirement home, and a cultural hub all in one.
And nearby, the José d’Almansor Library, a cornerstone for transmitting Portuguese culture, language, literature, community events.
A stop at Padaria Portuguesa is a must, if only to try a warm, creamy pastel de nata.
If you take a small detour along Rue Rachel Est, you’ll come across the Church of Saint Jean Baptiste.
One of the most impressive churches in Quebec, built between 1872 and 1903. It’s known for its massive dome, its stunning stained glass windows, and its majestic Casavant organ, one of the largest in the country.
The church was destroyed by fire twice and rebuilt each time with determination, becoming a symbol of the Quebecois spirit of resilience.
A little further along, on Rue Clark, which runs parallel to Saint Laurent, you’ll find Bagg Street Shul, the oldest synagogue still in operation in Montreal, founded in 1910.
It reflects the strong Jewish presence along The Main during the 20th century, when Saint-Laurent was the heart of immigrant and Jewish life in the city.
From there, you can continue on to Parc du Portugal, where you’ll notice the characteristic azulejos, those glazed, hand-painted tiles in shades of blue and white.
The park may be small, but it holds deep meaning for the Portuguese community and is often used for public events.
Right next door, at 28 Rue Vallières, was Leonard Cohen’s home—and just nearby you can see one of the murals dedicated to him.
Cohen was often spotted in the park, notebook in hand, who knows how many of his songs were born right there.
From here, the possibilities are endless: dive deeper into the Plateau, head toward Mile End, wander up to Little Italy, or climb your way toward Mount Royal… the choice is yours.
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