Ero stata a Matera nell’estate del 2019, una delle tappe di un on the road fatto con le ragazze alla scoperta delle regioni d’Italia. [QUI] Mi aveva, già allora, colpita e da qui la voglia di tornarci con Paolo. Non poteva cascare meglio questo weekend, una piccola parentesi di relax dalla quale tenere fuori traslochi, ricerche casa, progetti sul nascere. Solo noi, o quasi, perché lasciare tutto veramente “fuori” non è mai semplice.
Hotel carino, Maison Boutique Matteotti e, soprattutto, a due piazzi da Piazza Vittorio Veneto.
Ed è dalla piazza che inizia il nostro itinerario alla scoperta di Matera. Qui dove la città moderna e gli antichi rioni dei Sassi, si incontrano.
La prima tappa è il Palombaro Lungo, una delle più grandi cisterne sotterranee d’Europa. Si trova proprio sotto la piazza ed è lo straordinario esempio dell’antico sistema di raccolta delle acque, nei tempi in cui ci si recava al pozzo a prendere l’acqua e l’acqua corrente in casa era rara.
La cisterna fu realizzata nell’Ottocento mettendo in comunicazione e ampliando numerosi ambienti ipogei preesistenti. La sua capacità arrivava a circa cinque milioni di litri d’acqua. Le pareti erano rivestite di cocciopesto, un particolare intonaco impermeabilizzante, indispensabile per conservare l’acqua.
Il Palombaro rimase in funzione fino all’arrivo dell’acquedotto, alla fine degli anni Venti. Per decenni poi venne quasi dimenticato, fino alla sua riscoperta durante i lavori di riqualificazione dell’area, agli inizi degli anni 90.
A due passi da qui la Chiesa rupestre del Santo Spirito, un altro straordinario esempio della Matera sotterranea.
La chiesa si trova anch’essa sotto la piazza e fa parte del complesso di ambienti ipogei riportati alla luce durante i lavori degli anni Novanta. La sua origine è generalmente ricondotta all’epoca altomedievale, tra l’VIII e il IX secolo.
Questa chiesa, come altre e come le case stesse, ci mostrano come la città non sia stata semplicemente costruita sulla roccia, ma sia stata scavata nella roccia.
Case, chiese, cantine, cisterne, stalle e luoghi di lavoro formavano un unico sistema urbano nel quale lo spazio naturale e quello costruito erano praticamente inseparabili.
Proseguiamo quindi verso Piazza San Giovanni, entrando progressivamente nel Sasso Barisano.
Da qui raggiungiamo la Chiesa rupestre di San Pietro Barisano, una delle più importanti e imponenti chiese rupestri di Matera e la più grande chiesa rupestre del centro storico.
Il primo impianto della chiesa risale al Medioevo e, nel corso dei secoli, l’edificio venne ampliato più volte fino ad assumere l’aspetto attuale.
Nei suoi ambienti sotterranei, il cosiddetto putridarium, legato all’antica pratica della “scolatura” dei defunti. I religiosi e i confratelli venivano deposti seduti su sedili scavati nella roccia e dopo il processo di decomposizione, le ossa venivano recuperate. Era un rituale che aveva anche un forte significato simbolico di purificazione. Ammetto che fa uno strano effetto trovarsi li e pensare all’uso che ne veniva fatto!
A causa delle infiltrazioni d’acqua e dell’eccessiva umidità, nel 1903 la chiesa venne dichiarata inadatta al culto e la sede parrocchiale fu trasferita nella vicina chiesa di Sant’Agostino, affacciata con il suo convento omonimo sul Sasso Barisano.
Ed è verso Sant’Agostino che ci dirigiamo.
Ad inizio ‘900 alcune strutture dei Sassi incominciarono a mostrare problemi importanti legati all’umidità, alle infiltrazioni e alle condizioni igieniche.
Per secoli i Sassi furono un sistema urbano perfettamente funzionante. Un sistema in cui le abitazioni erano spesso organizzate attorno ai cosiddetti vicinati, piccoli spazi comuni sui quali si affacciavano diverse case. Nelle grotte vivevano famiglie numerose, spesso insieme agli animali, in ambienti non particolarmente salubri.
Nel corso dell’Ottocento e soprattutto del Novecento, la crescita demografica portò a un forte sovraffollamento. Le condizioni igieniche divennero estremamente difficili, molte abitazioni erano prive di adeguati sistemi fognari, la ventilazione e l’illuminazione erano insufficienti
La situazione venne raccontata con grande lucidità da Carlo Levi nel libro Cristo si è fermato a Eboli, pubblicato nel 1945*. Matera divenne progressivamente il simbolo nazionale della povertà e dell’arretratezza del Mezzogiorno.
Nel 1948 Palmiro Togliatti visitò Matera e definì i Sassi una “vergogna nazionale”. Due anni più tardi, nel 1950, arrivò in città anche il Presidente del Consiglio Alcide De Gasperi, che si rese conto direttamente della gravità della situazione.
Il risultato fu la Legge n. 619 del 17 maggio 1952, ufficialmente intitolata Risanamento dei rioni dei “Sassi” nell’abitato del comune di Matera.
La legge stabiliva il risanamento dei Sassi e prevedeva il trasferimento degli abitanti in nuovi quartieri costruiti dallo Stato.
Lo sfollamento non avvenne in un unico giorno: iniziò nel 1952 e proseguì per diversi anni, fino alla metà degli anni Sessanta. L’intera popolazione dei Sassi venne progressivamente trasferita, mentre le antiche abitazioni vennero dichiarate inabitabili.
Lo sfollamento provocò la perdita di un modo di vivere millenario. I Sassi rimasero quasi completamente vuoti e per diversi decenni entrarono in uno stato di degrado.
Solo a partire dagli anni Ottanta iniziò il processo di recupero e di ripopolamento. Nel 1993 i Sassi e il Parco delle Chiese Rupestri entrarono nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO. Venne così riconosciuto il valore universale di questo straordinario paesaggio culturale.
Quello che oggi vediamo, quindi, è il risultato di una storia incredibile, da luogo considerato simbolo della miseria italiana a uno dei patrimoni culturali più importanti del mondo.
Ma ritorniamo sui nostri passi da San’Agostino, continuiamo verso la parte più suggestiva del percorso, seguendo la strada panoramica che corre lungo il margine del Sasso Barisano.
Arriviamo quindi al complesso rupestre di Madonna delle Virtù e San Nicola dei Greci.
La Madonna delle Virtù è una grande chiesa rupestre organizzata secondo uno schema basilicale a tre navate, completamente scavato nella calcarenite.
Sopra di essa si trova San Nicola dei Greci, una chiesa rupestre caratterizzata dalla presenza di importanti affreschi medievali. Qui emerge con particolare forza la dimensione orientale della cultura religiosa di Matera, nelle chiese rupestri della città convivono infatti elementi della tradizione latina e influenze della spiritualità bizantina e greco-orientale.
Matera non è soltanto una città di grotte, ma è stata per secoli un luogo di incontro tra culture, tradizioni religiose e popolazioni diverse.
Dal complesso rupestre saliamo verso la Civita, lo sperone roccioso che divide il Sasso Barisano dal Sasso Caveoso e che rappresenta il nucleo storico più antico della città.
Qui troviamo la Cattedrale di Maria Santissima della Bruna e Sant’Eustachio, costruita nel XIII secolo sul punto più alto della Civita.
Matera era stata elevata a sede arcivescovile nel 1203 e la nuova cattedrale venne completata intorno al 1270, secondo il linguaggio del romanico pugliese.
Il passaggio dai quartieri rupestri alla Cattedrale è particolarmente significativo. In pochi minuti si passa dalle abitazioni e dalle chiese scavate nella roccia alla grande architettura religiosa costruita sulla sommità della Civita.
Da qui si apre inoltre una delle prime grandi prospettive sull’intero paesaggio dei Sassi.
Lasciata la Cattedrale, iniziamo a camminare lungo il bordo dei Sassi.
Da un lato abbiamo le case, le chiese e le abitazioni scavate nella calcarenite; dall’altro si apre il paesaggio della Gravina di Matera, con il vasto altopiano della Murgia sul versante opposto.
Il paesaggio che vediamo oggi è il risultato di una storia umana iniziata migliaia di anni fa. Il territorio della Murgia è caratterizzato da profonde gravine, pareti rocciose, grotte e numerose chiese rupestri.
La passeggiata lungo il margine della Civita permette quindi di leggere Matera come un grande anfiteatro naturale con la città da una parte, la Gravina dall’altra e, oltre il canyon, il Parco della Murgia.
Arriviamo alla Piazza San Pietro Caveoso, uno dei punti più scenografici della città.
La Chiesa di San Pietro Caveoso domina la piazza e si trova in una posizione spettacolare, quasi sospesa sulla Gravina.
Da qui entriamo nel Sasso Caveoso, il più meridionale dei due grandi rioni rupestri di Matera.
A differenza del Barisano, il Caveoso conserva in modo particolarmente evidente il rapporto diretto tra le abitazioni scavate nella roccia e il paesaggio naturale della Gravina.
Passeggiando tra le sue case-grotta si può ancora comprendere la struttura originaria del quartiere, con le abitazioni sovrapposte, gli ambienti scavati direttamente nella calcarenite, i piccoli passaggi, le scalinate e gli spazi comuni. Da percorrere senza moderazione. A questo giro non abbiamo visitato una casa grotta, cosa che avevo fatto la prima volta.
Matera è veramente la meta ideale per un weekend autunnale, temperature perfette e tutto ciò che serve per rilassarsi!
E per mangiare e bere un bicchiere? Ottima cena nel ristorante una stella Michelin Vitantonio Lombardo, proprio in una struttura tipica dei sassi. Lo chef rende omaggio al territorio con un twist di sapori che richiama in certe nuances la cucina giapponese.
Più semplice per pranzo con piatti tipici locali Zio Nini, dove ho provato l’ottima cialledda fredda, diciamo un piatto povero molto simile alla panzanella e altrettanto buono.
Ottimi cocktail invece da Monkey, pausa ideale per aprire l’appetito prima di cena.
*«Arrivai a Matera verso le undici del mattino. Avevo letto sulla guida che è una città caratteristica, che merita di essere visitata, che c’è un museo di antichità e delle intagliate chiese barocche. […]
Allontanatomi ancora un poco dalla stazione, arrivai a una strada, che da un solo lato era fiancheggiata da vecchie case, e dall’altro costeggiava un precipizio. In quel precipizio è Matera.
La forma di quel vallone era strana; come due mezze imbuti affiancati, separati da uno sperone arguto. […] Questi due imbuti rovesciati si chiamano il Sasso Barisan e il Sasso Caveoso. Hanno la forma con cui a scuola immaginavamo l’Inferno di Dante. E cominciai anche io a scendere per una specie di mulattiera, di girone in girone, verso il fondo. La stradetta, strettissima, che scendeva serpeggiando, passava sui tetti delle case, se quelle si possono chiamare case. Sono grotte scavate nella parete di tufo del vallone… I tetti di alcune case facevano da strada alle case superiori. […]
Le porte erano aperte, per il caldo. Io guardavo passando: e dentro le grotte si vedevano i letti, le misere suppellettili, i panni stesi. Sul pavimento stavano sdraiati i cani, le pecore, le capre, i maiali. Ogni famiglia ha in genere una sola di quelle grotte per abitazione, e ci dormono tutti insieme, uomini, donne, bambini e bestie. Così vivono ventimila persone.
Di bambini ce n’era un’infinità. In quel calore, in mezzo alle mosche, nella polvere, sbucavano da tutte le parti, nudi o coperti di stracci. Non ho mai visto una tale immagine di miseria. Eppure sono abituata, ormai, alla vista dei nostri contadini poveri…
Vedevo dei bambini seduti sulle soglie delle case, nel fango, al sole, con le palpebre risvoltate, rosse e gonfie; e le mosche gli si posavano sugli occhi, e quelli non le scacciavano con le mani. Era il tracoma. Sapevo che ce n’era quaggiù: ma vederlo così, nel sudiciume e nella miseria, mi faceva un effetto impressionante. Altri bambini avevano dei visi gialli e magri per la malaria, degli stomaci gonfi, enormi…Donne magre, con dei lattanti malati e vizzi attaccati a dei seni fitti, mi salutavano… Mi pareva di essere in mezzo a una città colpita dalla peste.»
A Weekend in the Sassi: Matera”.
I had been to Matera in the summer of 2019, one of the stops on a road trip I took with the girls to discover the different regions of Italy. [HERE] It had struck me even then, and that’s where the desire to come back with Paolo came from. This weekend couldn’t have come at a better time, a little break to relax and keep moving house, house hunting and new projects out of the picture. Just the two of us, or almost, because truly leaving everything “outside” is never easy.
Cute hotel, Maison Boutique Matteotti and, above all, just a stone’s throw from Piazza Vittorio Veneto.
And it is from the square that our itinerary to discover Matera begins. Here, where the modern city and the ancient districts of the Sassi meet.
The first stop is the Palombaro Lungo, one of the largest underground cisterns in Europe. It is located right beneath the square and is an extraordinary example of the ancient water collection system, from the days when people had to go to the well to fetch water and running water in the home was rare.
The cistern was built in the nineteenth century by connecting and expanding numerous pre-existing underground chambers. Its capacity reached around five million litres of water. The walls were coated with cocciopesto, a particular type of waterproof plaster, essential for storing the water.
The Palombaro remained in use until the aqueduct arrived, at the end of the 1920s. For decades afterwards, it was almost forgotten, until it was rediscovered during redevelopment works in the area in the early 1990s.
Just a few steps from here is the Chiesa rupestre del Santo Spirito, another extraordinary example of underground Matera.
The church is also located beneath the square and is part of the complex of underground chambers brought to light during the works carried out in the 1990s. Its origins are generally traced back to the Early Middle Ages, between the 8th and 9th centuries.
This church, like many others and like the houses themselves, shows us that the city was not simply built on the rock, but carved into it.
Houses, churches, cellars, cisterns, stables and workplaces formed a single urban system in which natural and built spaces were practically inseparable.
We then continue towards Piazza San Giovanni, gradually entering the Sasso Barisano.
From here we reach the Chiesa rupestre di San Pietro Barisano, one of the most important and impressive rock churches in Matera and the largest rock church in the historic centre.
The original structure of the church dates back to the Middle Ages and, over the centuries, the building was enlarged several times until it took on its present appearance.
In its underground chambers is the so-called putridarium, linked to the ancient practice of the “draining” of the dead. Religious figures and members of the brotherhoods were placed sitting on seats carved into the rock and, after the decomposition process, their bones were recovered. It was a ritual that also had a strong symbolic meaning of purification. I have to admit that it feels rather strange to be there and think about what these spaces were used for!
Due to water infiltration and excessive humidity, in 1903 the church was declared unsuitable for worship and the parish was transferred to the nearby church of Sant’Agostino, overlooking the Sasso Barisano together with its namesake convent.
And it is towards Sant’Agostino that we head.
At the beginning of the 20th century, some of the structures in the Sassi began to show serious problems related to humidity, water infiltration and poor hygiene.
For centuries, the Sassi had been a perfectly functioning urban system. A system in which homes were often organised around the so-called vicinati, small communal spaces onto which several houses opened. Large families lived in the caves, often together with their animals, in environments that were far from healthy.
During the nineteenth century and, above all, the twentieth century, population growth led to severe overcrowding. Sanitary conditions became extremely difficult, many homes lacked adequate sewage systems, and ventilation and lighting were insufficient.
The situation was described with great clarity by Carlo Levi in his book Christ Stopped at Eboli, published in 1945*. Matera gradually became the national symbol of the poverty and backwardness of southern Italy.
In 1948, Palmiro Togliatti visited Matera and called the Sassi a “national disgrace”. Two years later, in 1950, Prime Minister Alcide De Gasperi also arrived in the city and saw first-hand the seriousness of the situation.
The result was Law No. 619 of 17 May 1952, officially entitled Rehabilitation of the “Sassi” districts in the municipality of Matera.
The law provided for the rehabilitation of the Sassi and the relocation of its inhabitants to new neighbourhoods built by the State.
Of course the evacuation did not take place in a single day: it began in 1952 and continued for several years, until the mid-1960s. And the entire population of the Sassi was gradually relocated, while the old homes were declared uninhabitable.
The evacuation resulted in the loss of a millennia-old way of life. The Sassi remained almost completely empty and, for several decades, fell into a state of decay.
It was only from the 1980s onwards that the process of restoration and repopulation began. In 1993, the Sassi and the Park of the Rupestrian Churches were added to the UNESCO World Heritage List. This recognised the universal value of this extraordinary cultural landscape.
What we see today, therefore, is the result of an incredible history, from a place once considered a symbol of Italian misery to one of the most important cultural heritage sites in the world.
But let’s retrace our steps from Sant’Agostino and continue towards the most evocative part of the route, following the panoramic road that runs along the edge of the Sasso Barisano.
We then arrive at the rock complex of Madonna delle Virtù and San Nicola dei Greci.
The Madonna delle Virtù is a large rock church organised according to a three-nave basilica layout, entirely carved into the calcarenite rock.
Above it is San Nicola dei Greci, a rock church characterised by the presence of important medieval frescoes. Here, the Eastern dimension of Matera’s religious culture emerges particularly strongly. In the city’s rock churches, elements of the Latin tradition coexist with influences from Byzantine and Greek-Eastern spirituality.
Matera is not simply a city of caves, but for centuries it has been a meeting place for different cultures, religious traditions and peoples.
From the rock complex we climb towards the Civita, the rocky spur that separates the Sasso Barisano from the Sasso Caveoso and represents the oldest historic core of the city.
Here we find the Cathedral of Maria Santissima della Bruna and Sant’Eustachio, built in the 13th century at the highest point of the Civita.
Matera had been elevated to the status of an archbishopric in 1203 and the new cathedral was completed around 1270, in the Puglian Romanesque style.
The transition from the rock-cut districts to the Cathedral is particularly significant. Within a few minutes, you go from homes and churches carved into the rock to the grand religious architecture built on top of the Civita.
From here, one of the first great views over the entire landscape of the Sassi also opens up.
Leaving the Cathedral, we begin walking along the edge of the Sassi.
On one side we have the houses, churches and dwellings carved into the calcarenite; on the other, the landscape of the Gravina di Matera opens up, with the vast Murgia plateau on the opposite side.
The landscape we see today is the result of a human history that began thousands of years ago. The Murgia area is characterised by deep ravines, rocky cliffs, caves and numerous rock churches.
A walk along the edge of the Civita therefore allows us to read Matera as a great natural amphitheatre, with the city on one side, the Gravina on the other and, beyond the canyon, the Murgia Park.
We arrive at Piazza San Pietro Caveoso, one of the most scenic spots in the city.
The Chiesa di San Pietro Caveoso dominates the square and is spectacularly positioned, almost suspended above the Gravina.
From here we enter the Sasso Caveoso, the southernmost of Matera’s two major rock-cut districts.
Unlike the Barisano, the Caveoso preserves particularly clearly the direct relationship between the homes carved into the rock and the natural landscape of the Gravina.
Walking among its cave houses, you can still understand the original structure of the neighbourhood, with dwellings built one above another, spaces carved directly into the calcarenite, small passageways, staircases and communal areas. Definitely a place to explore without moderation. This time we didn’t visit a cave house, something I had done on my first visit.
Matera really is the perfect destination for an autumn weekend, with perfect temperatures and everything you need to relax!
And what about somewhere to eat and have a drink? An excellent dinner at the one-Michelin-starred restaurant Vitantonio Lombardo, right inside a typical Sassi structure. The chef pays tribute to the local area with a twist of flavours that, in certain nuances, recalls Japanese cuisine.
For something simpler at lunchtime, with typical local dishes, Zio Nini, where I tried the excellent cold cialledda, a simple peasant dish very similar to panzanella and just as delicious.
Excellent cocktails at Monkey, the perfect stop to whet your appetite before dinner.
“I arrived in Matera at around eleven in the morning. I had read in the guidebook that it was a distinctive town, worth visiting, that there was a museum of antiquities and some carved Baroque churches. […]
After moving a little farther away from the station, I came to a road that was lined with old houses on one side and bordered a precipice on the other. In that precipice is Matera.
The shape of that ravine was strange; like two half-funnels side by side, separated by a sharp spur. […] These two inverted funnels are called the Sasso Barisano and the Sasso Caveoso. They had the shape we imagined Dante’s Inferno to have at school. And I too began to descend along a sort of mule track, from circle to circle, towards the bottom. The very narrow little road, winding its way down, passed over the roofs of the houses, if one can call them houses. They are caves carved into the tufa walls of the ravine… The roofs of some houses served as roads for the houses above. […]
The doors were open because of the heat. I looked inside as I passed: in the caves I could see beds, poor household belongings, clothes hanging out to dry. Dogs, sheep, goats and pigs lay stretched out on the floor. Each family generally had just one of those caves as a home, and they all slept there together, men, women, children and animals. That is how twenty thousand people lived.
There were an infinite number of children. In that heat, among the flies and in the dust, they appeared from everywhere, naked or covered in rags. I had never seen such an image of misery. And yet I was by now accustomed to seeing our poor peasants…
I saw children sitting on the doorsteps of the houses, in the mud, in the sun, with their eyelids turned inside out, red and swollen; flies settled on their eyes, and they did not brush them away with their hands. It was trachoma. I knew it existed down here: but seeing it like this, amid the filth and misery, had a shocking effect on me. Other children had yellow, thin faces from malaria, huge swollen stomachs… Thin women, with sickly, frail babies clinging to their tight breasts, greeted me… I felt as though I were in the middle of a city struck by the plague.”
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