English translation follows
Sono partita dal Vieux-Port di Montréal e la destinazione finale è stata il Parco René-Lévesque, seguendo il Saint-Laurent verso ovest e attraversando Verdun, Pointe-Saint-Charles e La Salle.
Questo itinerario “fa parte” di un possibile giro di tutta l’isola di Montreal, circa 160 chilometri, e regala un bel modo di scoprire la città oltre ii sentieri battuti.
Una Montréal diversa da quella del centro, fatta di acqua, quartieri un tempo operai, ora in pieno processo di gentrificazione, strade tranquille, edifici industriali e grandi spazi verdi. Una parte di città dove vale la pena fare un giro per capirne veramente il senso.
Partiamo dalla Promenade du Vieux Port, all’altezza delle chiuse del Canale Lachine. Il canale, lungo circa 14,5 km, venne costruito nell’Ottocento per permettere alle imbarcazioni di aggirare le rapide di Lachine e raggiungere i Grandi Laghi. Inaugurato nel 1824, divenne uno dei motori dell’industrializzazione della città. Sulle sue rive sorsero infatti numerose fabbriche e oggi ne vediamo le vestigia in bellissimi esempi di riconversione da edifici industriali a edifici residenziali.
Il canale, ampliato nel tempo per adeguarsi alle dimensioni crescenti delle navi, nel periodo di massimo sviluppo industriale arrivò a essere percorso da migliaia di navi all’anno. Con l’apertura della voie maritime del Saint-Laurent, nel 1959, perse lentamente d’ importanza, fino al 1970 quando la navigazione commerciale cessò completamente.
All’inizio della nostra passeggiata seguiamo inizialmente il Canal Lachine attraversandolo all’altezza della passerella Wellinghton. Passiamo lungo il Saint Patrick’s Park e arriviamo alle Chiuse Saint Gabriel. Queste chiuse, le numero 3, sono particolarmente interessanti perché mostrano concretamente come le chiuse permettevano alle imbarcazioni di superare un dislivello d’acqua.
Da qui ci inoltriamo all’interno, lasciando il canale alle spalle, siamo a Pointe St Charles, e imbocchiamo Rue Island fino alle chiese di St Charles e Saint Gabriel, una francofona e l’altra anglofona. Saint-Charles e Saint-Gabriel sono due pagine della stessa storia. Alla fine dell’Ottocento l’area di Pointe-Saint-Charles, era un quartiere operaio in forte crescita, legato al vicino Canale e alle sue industrie. La popolazione era composta da comunità diverse: i cattolici francofoni si raccolsero attorno a Saint-Charles, mentre gli irlandesi cattolici, numerosissimi, avevano come punto di riferimento Saint-Gabriel.
La vicinanza delle due chiese riflette la composizione sociale e linguistica del quartiere in quell’epoca. Le strade sono molto piacevoli da percorrere. Proseguiamo lungo rue Hibernia (nome in latino dell’Irlanda) e prima di inoltrarci veramente nel quartiere di Verdun ( che in realtà non fa parte in dettaglio di questo giro) si può deviare per una piccola visita alla Maison Saint Gabriel, uno di quei luoghi storici che tanto ci raccontano della storia di Montreal e della Nouvelle France..
Maison Saint-Gabriel è una delle più antiche testimonianze della Montréal rurale, una fattoria in pietra che risale al 1698
Nel 1662 Marguerite Bourgeoys ricevette una concessione di terra a Pointe-Saint-Charles, e nel 1668 acquistò la fattoria e la casa del vicino, François Le Ber.
La casa originale fu distrutta da un incendio nel 1693 e quella quella attuale fu ricostruita nel 1698 sulle fondazioni e, in parte, sui muri della precedente.
La proprietà rimase per oltre 300 anni alla Congrégation de Notre-Dame.
La fattoria servì come luogo di accoglienza per le Filles du Roy, le giovani donne arrivate dalla Francia nella seconda metà del Seicento per contribuire alla crescita della colonia. In parole povere venivano mandate qui per sposarsi e fare figli. Ma attenzione non era affatto prostituite, solo giovani provenienti da famiglie non abbienti che avevano così la possibilità di una nuova vita oltreoceano!
La tenuta di Marguerite Bourgeoys era una vera e propria fattoria, serviva a garantire l’autosufficienza delle religiose che si dedicavano all’educazione delle giovani e alle giovani stesse. All’epoca c’erano troppi uomini e poche donne. Diciamo che la Maison Saint Gabriel era il Tinder della Nouvelle France!!!
Tornando a rue Hibernia percorrendola notiamo molte caratteristiche del vecchio quartiere operaio con le case in mattoni, spesso costruite una accanto all’altra, piccoli duplex con dettagli vittoriani, cornici e balconi, oltre a strade dall’andamento non perfettamente regolare, legato alla storia particolare dello sviluppo del quartiere stesso.
Qui si incontra la vecchia caserma dei pompieri di Hibernia, costruita nel 1891-1892 che oggi ospita la Bibliothèque Saint-Charles
Arriviamo a Verdun, quartiere vivace e commerciale, soprattutto nei dintorni di rue Wellington.
La storia di Verdun comincia agli albori, con insediamenti indigeni molto antichi. Nel XVII secolo, il territorio venne concesso a Zacharie Dupuis, uno dei primi sindaci di Montreal, che gli diede il nome del proprio luogo d’origine in Francia, che attenzione non è Verdun ma Saverdun.
Arriviamo sulle rive del Saint Laurent con una meritata prima pausa sulla spiaggia di Verdun. Un luogo sorprendente in un contesto cittadino, d’estate è difficile trovare un buco per stendere l’asciugamano. La balneazione è sicura se ci si mantiene nelle zone protette, ma purtroppo ogni anno ci sono dei morti perché c’è chi si avventura al di la dei galleggianti e la corrente del Saint Laurent non lascia scampo
All’inizio del Novecento queste rive erano già frequentate per la balneazione e Verdun aveva sviluppato un forte rapporto con il fiume. A Verdun tra l’altro proprio per la prossimità con l’acqua si è storicamente installata una comunità di canadesi provenienti dalle Iles de la Madeleine, i Madelinots, e infatti ci sono dei ristoranti con specialità delle isole.*
Dalla spiaggia prendiamo la direzione di La Salle costeggiando il Saint Laurent e immergendoci in paesaggi veramente poco cittadini. Sembra di essere in campagna, sul bordo di un fiume a mille miglia dalla civiltà . Solo l’ile des Soeurs che ci accompagna per un po’ alla nostra sinistra, con i suoi condomini con vista, ci ricorda che la metropoli è a due passi.
Anche La Salle, come Verdun, ha alle spalle una storia interessante.
Prima dell’industrializzazione era soprattutto un territorio agricolo, fatto di fattorie e frutteti. La vicinanza al fiume e al sistema orbitante intorno al canal Lachine ne favorì però la trasformazione.
Proseguiamo osservando l’acqua che scorre rapida e arriviamo in uno degli spot iconici dei surfisti locali la vague Guy. Un’ onda stazionaria naturale sul fiume, vicino al parc des Rapides. L’onda è provocata dalla particolare conformazione rocciosa del fondo del fiume e dalle forti correnti. L’acqua continua a scorrere, ma in quel punto forma un’onda quasi ferma, permettendo ai surfisti di rimanere praticamente statici mentre la si cavalca. Le attività varie, surf, kayak, canoa, in questa zona sono permesse dal 1 maggio al 15 ottobre
La pausa successiva sarà il bel Parco des Rapides, 30 ettari verdi affacciati direttamente sulle Rapides de Lachine.
Le Rapides de Lachine sono una barriera naturale del Saint-Laurent:, il fiume scende di circa 13 metri in 3 km, passando tra rocce e piccole isole. Per secoli furono un enorme ostacolo alla navigazione verso l’interno del continente.
Nel 1535 Jacques Cartier arrivò davanti alle rapide ma non riuscì a superarle. Più tardi Samuel de Champlain le chiamò Sault Saint-Louis. Fu proprio per aggirarle che venne costruito il canal Lachine !
Difficili da superare per la navigazione ma importanti per l’industria idroelettrica, la loro enorme forza d’acqua venne sfruttata per produrre energia.
Nel 1897 fu costruita una centrale idroelettrica vicino all’attuale parco, in funzione fino al 1931 e demolita poi nel 1948. Nel parco sono ancora visibili alcune delle sue fondamenta. Ci sono anche resti di antichi mulini ad acqua.
Il parco è inoltre un importante ambiente naturale. Sono state osservate oltre 225 specie di uccelli, e si vedono infatti tantissimi fotografi appostati con grandi teleobiettivi per cogliere gli uccellini e soprattutto il grand héron, l’airone azzurro maggiore.
Ci sono tavoli e panche se ci si vuole fermare per un pic nic e godere della pace “rotta” solo dal piacevole rumore dell’acqua.!
Riprendiamo la nostra camminata verso ovest ed arriviamo al Mulino Fleming.
Costruito dall’immigrato scozzese William Fleming, il mulino racconta una Montréal precedente alla grande industrializzazione. Qui l’energia era quella del vento. Il grano veniva macinato utilizzando una tecnologia che apparteneva ancora al mondo rurale.
Il mulino attuale risale al 1827 e rappresenta una testimonianza particolarmente interessante della presenza anglosassone in Québec.
Il Moulin Fleming sembra quasi l’ultimo frammento di un mondo in via d’estinzione pronto a lasciare il posto a quello industriale che l’apertura del Canal Lachine si è portato dietro.
Da qui arriviamo ormai un po’ stanchi (riedendo e scherzando sono 18 i chilometri macinati)al Parco René-Lévesque, all’ingresso pausa gelato, meritatissima. E po se ci sono ancora le energie anche qui vale la pena farci un giro. Il parco, che porta il nome di René Lévesque, giornalista e uomo politico québécois, primo ministro del Québec dal 1976 al 1985, occupa una stretta penisola: camminando verso la punta si ha acqua praticamente da entrambi i lati. Da qui si puoi guardare il lago Saint-Louis, il fiume e l’imbocco del Canal Lachine
La penisola non è semplicemente un parco moderno. Le sue banchine sono legate alla storia della navigazione commerciale sul Canal Lachine. La zona fu modificata più volte durante l’espansione del canale e le banchine vennero progressivamente consolidate con materiali di riporto tra il 1825 e il 1970, quando il canale era ancora una grande via commerciale.
Il parco è anche un enorme museo all’aperto, Nel parco ci sono 22 sculture monumentali di artisti del Quebec, parte del Jardin de sculptures de Lachine. Complessivamente, il circuito di Lachine conta 51 opere distribuite tra diversi parchi e il Musée de Lachine. Sempre nel parco un arboretum, con numerose specie di alberi e un’opera Hommage à René Lévesque, dello scultore Robert Roussil del 1988: nove grandi colonne in cemento, concepite come simboliche fiamme/fari.
A questo punto con un ultimo sforzo ci si può incamminare verso la Maison Le Ber-Le Moyne e il Museo di Lachine (attualmente chiusi per lavori). La casa Le Ber LE Moyne è una casa in pietra costruita tra il 1669 e il 1671 da Jacques Le Ber e Charles Le Moyne **, due importanti mercanti della colonia. È considerata il più antico edificio completo sull’isola di Montréal.
La localizzazione era strategica perchè in punto particolare vicino alle rapide di Lachine. Le canoe dirette verso i Grandi Laghi evitavano le rapide e qui potevano trasbordare le merci; al ritorno arrivavano con le pellicce. La casa funzionava quindi come magazzino, posto di rifornimento e luogo di scambio. Qui 350 anni fa si gestiva il traffico commerciale prima che esistesse il canale.
Per mangiare lungo l’itinerario?
Consiglio un pranzo al sacco da gustare lungo il percorso. A Verdun però ottimo il brunch da Janine e la cena da Beba, uno dei miei posti preferiti.
*Tra il 1900 e il 1930, molte famiglie lasciarono le Îles-de-la-Madeleine perché sull’arcipelago c’erano poche opportunità di lavoro: la pesca era incerta e le risorse ittiche vicino alle isole si erano ridotte. Montréal offriva lavoro nelle fabbriche, negli ospedali e nelle ferrovie.
Molti Madelinots erano di origine acadiana e mantennero molto forte questa identità. Non si trattò quindi semplicemente di una migrazione economica: crearono una vera diaspora madelinienne, con famiglie, associazioni, feste, reti di solidarietà e appunto ristoranti!!
** Jacques Le Ber (1633–1706) era un mercante originario di Rouen, arrivato nella Nuova Francia nel 1657. A Montréal si inserì rapidamente nel commercio delle pellicce e divenne uno degli uomini più ricchi e influenti della colonia. La sua fortuna derivava soprattutto dal commercio delle pellicce e dai rapporti commerciali con le popolazioni indigene e con i territori dei Grandi Laghi.
Charles Le Moyne (1626–1685) era anch’egli un importante mercante di Montréal. Era cognato di Le Ber: Le Ber aveva infatti sposato Jeanne Le Moyne, sorella di Charles. I due diventarono soci in affari.
Le Moyne ebbe inoltre un ruolo importante nella colonizzazione e nella difesa della Nuova Francia e ricevette importanti concessioni territoriali.
Montreal Itineraries. Walking West: From the Vieux-Port to Parc René-Lévesque
I started from the Vieux-Port of Montreal, and the final destination was Parc René-Lévesque, following the Saint Lawrence River westwards and crossing Verdun, Pointe-Saint-Charles and LaSalle.
This itinerary is “part of” a possible tour of the entire island of Montreal, around 160 kilometres, and offers a wonderful way to discover the city beyond the beaten track.
A different Montreal from the downtown area, made up of water, once-working-class neighbourhoods now undergoing gentrification, quiet streets, industrial buildings and large green spaces. A part of the city that is well worth exploring to truly understand its character.
We start from the Promenade du Vieux-Port, near the locks of the Lachine Canal. The canal, about 14.5 km long, was built in the nineteenth century to allow boats to bypass the Lachine Rapids and reach the Great Lakes. Opened in 1824, it became one of the driving forces behind the city’s industrialisation. Numerous factories sprang up along its banks, and today we can see their remains in beautiful examples of industrial buildings converted into residential spaces.
The canal was expanded over time to accommodate increasingly large ships, and at the height of its industrial development thousands of ships travelled through it every year. With the opening of the Saint Lawrence Seaway in 1959, it gradually lost importance, until commercial navigation ceased completely in 1970.
At the beginning of our walk, we initially follow the Lachine Canal, crossing it at the Wellington footbridge. We pass through Saint Patrick’s Park and reach the Saint Gabriel Locks. These locks, number 3, are particularly interesting because they provide a concrete example of how locks allowed boats to overcome a difference in water level.
From here we head inland, leaving the canal behind. We are in Pointe-Saint-Charles, and we take Rue Island towards the churches of St Charles and Saint Gabriel, one French-speaking and the other English-speaking. Saint-Charles and Saint-Gabriel are two pages of the same story. At the end of the nineteenth century, the Pointe-Saint-Charles area was a rapidly growing working-class neighbourhood, closely linked to the nearby canal and its industries. The population was made up of different communities: French-speaking Catholics gathered around Saint-Charles, while the numerous Irish Catholics had Saint-Gabriel as their place of reference.
And the proximity of the two churches reflects the social and linguistic composition of the neighbourhood at the time. The streets are very pleasant to walk along. We continue along Rue Hibernia (the Latin name for Ireland), and before really entering the Verdun neighbourhood (which, strictly speaking, is not part of this tour), you can make a detour for a short visit to Maison Saint-Gabriel, one of those historic places that tells us so much about the history of Montreal and Nouvelle-France.
Maison Saint-Gabriel is one of the oldest surviving examples of rural Montreal, a stone farmhouse dating back to 1698.
In 1662, Marguerite Bourgeoys received a land grant in Pointe-Saint-Charles, and in 1668 she purchased the neighbouring farm and house from François Le Ber.
The original house was destroyed by fire in 1693, and the current one was rebuilt in 1698 on the foundations and, in part, the walls of the previous building.
The property remained in the hands of the Congrégation de Notre-Dame for more than 300 years.
Also the farm served as a place of welcome for the Filles du Roy, young women who arrived from France in the second half of the seventeenth century to contribute to the growth of the colony. In simple terms, they were sent here to get married and have children. But be careful: they were absolutely not prostitutes, just young women from families with limited means who were given the opportunity to start a new life overseas!
Marguerite Bourgeoys’ estate was a real farm, intended to ensure the self-sufficiency of the nuns, who devoted themselves to educating young women, as well as the young women themselves. At the time, there were too many men and too few women. Let’s just say that Maison Saint-Gabriel was the Tinder of Nouvelle-France!!!
Back on Rue Hibernia, as we walk along it we notice many characteristics of the old working-class neighbourhood: brick houses, often built right next to one another, small duplexes with Victorian details, cornices and balconies, as well as streets whose layout is not perfectly regular, reflecting the area’s particular development over time.
Here we come across the old Hibernia fire station, built in 1891–1892, which now houses the Bibliothèque Saint-Charles.
We arrive in Verdun, a lively and commercial neighbourhood, especially around Rue Wellington.
The history of Verdun goes back to its earliest days, with very ancient Indigenous settlements. In the seventeenth century, the territory was granted to Zacharie Dupuis, one of Montreal’s first mayors, who named it after his place of origin in France — which, be careful, was not Verdun but Saverdun.
We reach the banks of the Saint Lawrence with a well-deserved first break at Verdun Beach. It is a surprising place in an urban setting; in summer, it is difficult to find even a small spot to lay down your towel. Swimming is safe as long as you stay within the designated areas, but unfortunately people die every year because some venture beyond the buoys and the current of the Saint Lawrence leaves no room for mistakes.
At the beginning of the twentieth century, these riverbanks were already popular for swimming, and Verdun had developed a strong relationship with the river. Verdun also historically became home to a community of Canadians from the Îles-de-la-Madeleine, the Madelinots, precisely because of its proximity to the water. There are even restaurants serving specialities from the islands.*
From the beach we head towards LaSalle, following the Saint Lawrence and immersing ourselves in landscapes that feel remarkably unurban. It feels like being in the countryside, on the edge of a river a thousand miles from civilisation. Only Île des Sœurs, which accompanies us for a while on our left, with its waterfront condominiums, reminds us that the metropolis is just a stone’s throw away.
LaSalle, like Verdun, also has an interesting history.
Before industrialisation, it was mainly agricultural territory, made up of farms and orchards. Its proximity to the river and to the system surrounding the Lachine Canal, however, encouraged its transformation.
We continue, watching the water rushing past, and arrive at one of the iconic spots for local surfers, la vague à Guy. A natural standing wave on the river, near Parc des Rapides. The wave is created by the particular rocky shape of the riverbed and the strong currents. The water continues to flow, but at this point it forms an almost stationary wave, allowing surfers to remain practically in the same place while riding it. Various activities — surfing, kayaking and canoeing — are permitted in this area from May 1 to October 15.
The next break will be at the beautiful Parc des Rapides, 30 hectares of green space overlooking the Lachine Rapids.
The Lachine Rapids are a natural barrier in the Saint Lawrence: the river drops about 13 metres over 3 km, passing between rocks and small islands. For centuries they were a huge obstacle to navigation towards the interior of the continent.
In 1535, Jacques Cartier arrived in front of the rapids but was unable to get past them. Later, Samuel de Champlain called them Sault Saint-Louis. It was precisely to bypass them that the Lachine Canal was built!
Difficult to navigate but important for the hydroelectric industry, the immense power of the rapids was harnessed to produce energy.
In 1897, a hydroelectric power station was built near the present-day park. It remained in operation until 1931 and was demolished in 1948. Some of its foundations can still be seen in the park. There are also remains of old watermills.
The park is also an important natural environment. More than 225 species of birds have been observed here, and you can indeed see lots of photographers stationed with large telephoto lenses, trying to capture the birds and especially the grand héron, the great blue heron.
There are tables and benches if you want to stop for a picnic and enjoy the peace, “broken” only by the pleasant sound of the water.!
We resume our walk westwards and arrive at the Fleming Mill.
Built by Scottish immigrant William Fleming, the mill tells the story of a Montreal that existed before large-scale industrialisation. Here, the energy came from the wind. Grain was ground using technology that still belonged to the rural world.
The present mill dates back to 1827 and is a particularly interesting testimony to the Anglo-Saxon presence in Quebec.
The Fleming Mill almost seems like the last fragment of a world on the verge of disappearing, ready to make way for the industrial world brought about by the opening of the Lachine Canal.
From here we finally arrive, a little tired (laughing and joking, we have covered 18 kilometres), at Parc René-Lévesque, where an ice-cream break at the entrance is very well deserved. And if you still have some energy left, it is worth taking a walk around here too. The park, named after René Lévesque, a Québécois journalist and politician who was Premier of Quebec from 1976 to 1985, occupies a narrow peninsula: as you walk towards the tip, there is water practically on both sides. From here you can look out over Lake Saint-Louis, the river and the entrance to the Lachine Canal.
The peninsula is not simply a modern park. Its quays are connected to the history of commercial navigation on the Lachine Canal. The area was modified several times during the canal’s expansion, and the quays were gradually reinforced with fill materials between 1825 and 1970, when the canal was still a major commercial waterway.
The park is also a huge open-air museum. It contains 22 monumental sculptures by Quebec artists, part of the Jardin de sculptures de Lachine. Overall, the Lachine circuit includes 51 works distributed among several parks and the Musée de Lachine. The park also has an arboretum, with numerous species of trees, and a work entitled Hommage à René Lévesque, by sculptor Robert Roussil, created in 1988: nine large concrete columns conceived as symbolic flames/beacons.
At this point, with one final effort, you can make your way towards Maison Le Ber-Le Moyne and the Musée de Lachine (currently closed for renovation work). Maison Le Ber-Le Moyne is a stone house built between 1669 and 1671 by Jacques Le Ber and Charles Le Moyne**, two important merchants of the colony. It is considered the oldest complete building on the island of Montreal.
The location was strategic because it was situated at a particular point near the Lachine Rapids. Canoes heading towards the Great Lakes could avoid the rapids and transfer their goods here; on the return journey, they arrived with furs. The house therefore served as a warehouse, supply station and trading post. Commercial traffic was managed here 350 years ago, long before the canal existed.
Where to eat along the route?
I recommend bringing a packed lunch to enjoy along the way. In Verdun, however, there is an excellent brunch at Janineand dinner at Beba, one of my favourite places.
*Between 1900 and 1930, many families left the Îles-de-la-Madeleine because there were few job opportunities in the archipelago: fishing was uncertain and fish stocks around the islands had declined. Montreal offered work in factories, hospitals and on the railways.
Many Madelinots were of Acadian origin and maintained a very strong sense of this identity. It was therefore not simply an economic migration: they created a genuine Madelinian diaspora, with families, associations, celebrations, support networks and, of course, restaurants!!
** Jacques Le Ber (1633–1706) was a merchant from Rouen who arrived in New France in 1657. In Montreal, he quickly became involved in the fur trade and became one of the wealthiest and most influential men in the colony. His fortune came mainly from the fur trade and from commercial relations with Indigenous peoples and the territories around the Great Lakes.
Charles Le Moyne (1626–1685) was also an important Montreal merchant. He was Le Ber’s brother-in-law: Le Ber had married Jeanne Le Moyne, Charles’s sister. The two became business partners.
Le Moyne also played an important role in the colonisation and defence of New France and received significant land grants.
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