Del quartiere intorno all’oratorio ne avevo già parlato qui, ma non mi ero mai veramente soffermata su questo imponente edificio che visto da fuori non lascia immaginare l’allure da centro commerciale del suo interno. Un susseguirsi di scale mobili che attraversano il kitsch assoluto.
Ma andiamo per gradi. Per prima cosa un po’ di storia, nell’un tempo religiosissimo Quebec*, questa enorme chiesa aveva un senso, e sicuramente ne ha ancora per i tanti pellegrini che in ginocchio ne salgono le gradinate.
L’ Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal è uno dei più grandi santuari cattolici del mondo, e ogni anno attira oltre due milioni di visitatori.
Situato sul versante nord-ovest del Mont Royal, è visibile da diversi punti della città grazie alla sua imponente cupola verde, che si staglia contro il cielo come un faro spirituale.
Il santuario fu fondato nei primi del ‘900 da Frère André , un umile religioso della Congregazione di Santa Croce. Conosciuto per la sua devozione a San Giuseppe e per le guarigioni miracolose attribuitegli. Frère André iniziò con una semplice cappella, che nel tempo si è trasformata nel maestoso complesso che vediamo oggi. Frère André, il cui nome di nascita era in realtà Alfred Bessette, è una delle figure religiose più amate e venerate del Canada, in particolare nel Québec. La sua vita è stata un esempio straordinario di umiltà, fede e servizio verso gli altri.
Uomo di origini molto umili, orfano da giovane, malaticcio e senza una vera istruzione formale, fu spesso respinto quando cercava di entrare nella vita religiosa. Alla fine, fu accettato nella Congregazione di Santa Croce, ma solo come portinaio del Collège Notre-Dame di Montréal, di fronte all’Oratorio.
Il suo ruolo sembrava insignificante, ma fu proprio lì che cominciò la sua opera più grande: ascoltare, consolare e pregare per chi soffriva. Presto, molti cominciarono a credere che le sue preghiere a San Giuseppe portassero guarigioni miracolose.
Quando morì nel 1937, oltre un milione di persone parteciparono al suo funerale, un evento che mostrò l’enorme impatto che aveva avuto sulla popolazione.
Nel 1982, fu beatificato da Papa Giovanni Paolo II.
E nel 2010, divenne il primo santo canadese uomo, nato in Canada, riconosciuto ufficialmente dalla Chiesa cattolica. Il suo corpo è custodito nell’Oratoire, in una cappella apposita, dove migliaia di fedeli si recano ogni anno a pregare.
La struttura dell’Oratoire è imponente, vasta e articolata. La cupola la si vede da diverse parti della città e dal suo belvedere si gode di una vista mozzafiato.
L’architettura è complessa, la struttura è composta da una basilica principale, con appunto la grande cupola, seconda solo a quella di San Pietro in Vaticano
La cripta originale, dove si celebrano ancora messe e momenti di preghiera.
La cappella votiva, illuminata da migliaia di candele che creano un’atmosfera intensa, mistica, leggermente pacchiana.
Il museo, che racconta la storia dell’Oratoire, di Frère André e della devozione popolare che lo circonda.
E i giardini con la Via Crucis, un percorso immerso nella natura che invita alla riflessione. I giardini sono aperti soltanto da maggio ad ottobre, ed un giro vale veramente la pena,
All’interno dei giardini si trovano le stazioni della Via Crucis: 14 scene tradizionali che rievocano i momenti della Passione, dalla condanna alla Resurrezione.
Il progetto paesaggistico è dell’architetto del paesaggio Frederick G. Todd.
Mentre le statue sono opera dello scultore Louis Parent, modellate nello studio dell’Oratorio negli anni tra il 1943 il 1953.
Le sculture sono realizzate in pietra dell’Indiana e sono particolarmente imponenti: circa 9 piedi d’altezza ciascuna
L’Oratoire è aperto invece tutti i giorni, dalle 6:30 alle 21:00, con celebrazioni religiose, concerti d’organo, visite guidate e momenti di preghiera.
E sul belvedere da notare anche l’a scultura l’opera “Angels Unawares”. Il titolo allude al passo del Nuovo Testamento: «Be not forgetful to entertain strangers: for thereby some have entertained angels unawares» (Lettera agli Ebrei 13,2).(Non dimenticate l’ospitalità, perché alcuni, praticandola, hanno accolto degli angeli senza saperlo)
L’opera vuole essere un omaggio ai migranti e ai rifugiati, riconoscendone le difficoltà anche l’importanza dell’umanità, dell’ospitalità e della solidarietà, tutte attitudini che erano alla base del pensiero e del comportamento di Frère André
Una visita vale veramente la pena soprattutto per capire meglio il contesto super religioso del Quebec di un tempo non troppo lontano! e poi la vista è imperdibile
* Dal periodo coloniale fino alla metà del XX secolo, il Québec era quasi totalmente cattolico. La religione permeava ogni aspetto della vita:.
Le scuole, gli ospedali e persino i sindacati erano gestiti da ordini religiosi. il clero cattolico esercitava un’enorme influenza sulla politica, sulla cultura e sulla morale pubblica. La partecipazione alla messa domenicale e ai sacramenti era altissima. Le famiglie erano spesso molto numerose, in parte per motivi religiosi (la Chiesa scoraggiava la contraccezione).l cattolicesimo era l’identità culturale stessa del Québec francofono.
Montreal Walks:
Saint Joseph’s Oratory and Its Way of the Cross
I had already written about the neighborhood around the Oratory [here], but I’d never really taken the time to focus on this imposing building that, from the outside, doesn’t quite hint at the shopping mall vibe waiting inside. A series of escalators carry you through peak-level kitsch.
But let’s take it one step at a time.
First, a bit of history. In what was once an ultra-religious Quebec*, this enormous church made perfect sense, and it still does for the many pilgrims who climb its steps on their knees.
Saint Joseph’s Oratory of Mount Royal is one of the largest Catholic sanctuaries in the world, attracting over two million visitors each year.
Located on the northwest slope of Mount Royal, its massive green dome is visible from various points across the city, rising against the sky like a spiritual lighthouse.
The sanctuary was founded in the early 1900s by Brother André, a humble member of the Congregation of Holy Cross. Known for his deep devotion to Saint Joseph and the miraculous healings attributed to him, Brother André started with a simple chapel, which over time grew into the majestic complex we see today.
Brother André, born Alfred Bessette, is one of Canada’s most beloved religious figures, especially in Quebec. His life is a striking example of humility, faith, and service to others.
Coming from a very modest background, orphaned at a young age, sickly, and with no real formal education, he was often rejected when he tried to enter religious life. Eventually, he was accepted into the Congregation of Holy Cross, but only as the doorman of Collège Notre-Dame in Montreal — right across from the Oratory.
His role seemed minor, but it was there that he began his greatest mission: listening to people, comforting them, and praying for those in pain. Soon, many began to believe his prayers to Saint Joseph brought about miraculous healings.
When he died in 1937, more than a million people attended his funeral, a testament to how deeply he had touched the lives of the population.
He was beatified by Pope John Paul II in 1982, and in 2010, he became the first male Canadian-born saint officially recognized by the Catholic Church.
His body is kept in a dedicated chapel inside the Oratory, where thousands of faithful visitors come every year to pray.
The structure of the Oratory is vast and impressive. You can spot the dome from many parts of the city, and the view from the terrace is absolutely breathtaking.
The architecture is complex. It includes:
The main basilica with its massive dome, second in size only to that of Saint Peter’s in the Vatican.
An original crypt, where masses and prayer services are still held.
The votive chapel, lit by thousands of candles that create an intense, mystical, slightly over-the-top atmosphere.
And the museum, which tells the story of the Oratory, Brother André, and the popular devotion surrounding him.
And the gardens, home to the Way of the Cross, a path through nature that invites quiet reflection.
The gardens are open only from May to October, but they’re definitely worth the visit.
Inside, you’ll find the Stations of the Cross: 14 traditional scenes depicting the Passion, from the condemnation to the Resurrection.
The landscape design was done by Frederick G. Todd, a landscape architect, while the statues were sculpted by Louis Parent between 1943 and 1953, right in the Oratory’s own studio.
The statues, carved in Indiana limestone, are particularly striking, each one standing about 9 feet tall.
And on the terrace, don’t miss the sculpture “Angels Unawares.”
The title refers to a passage from the New Testament:
“Be not forgetful to entertain strangers: for thereby some have entertained angels unawares” (Hebrews 13:2).
The work is a tribute to migrants and refugees, acknowledging not only the hardships they face, but also the importance of humanity, hospitality, and solidarity.
These were core values in the life and teachings of Brother André.
The Oratory itself is open every day from 6:30 AM to 9:00 PM, offering religious services, organ concerts, guided tours, and moments of prayer.
It’s absolutely worth a visit, not only for the incredible view, but also to better understand the deeply religious context of a Quebec that isn’t all that far in the past.
* From colonial times until the mid-20th century, Quebec was overwhelmingly Catholic. Religion permeated every aspect of daily life:
Schools, hospitals, even labor unions were run by religious orders. The Catholic clergy held enormous influence over politics, culture, and public morals.
Mass attendance and participation in sacraments were very high. Families were often large, partly for religious reasons, as the Church discouraged contraception.
Catholicism was, essentially, the cultural identity of French-speaking Quebec.
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