English translation follows
C’è una strada a Montréal che mi sta particolarmente a cuore e che in pochi chilometri attraversa paesaggi urbani molto diversi. Parte dalle pendici del Mont Royal e attraversa quattro quartieri, ognuno con la sua identità ben definita: Outremont, il Mile End, il Plateau e il Petit Laurier.
Ci sono strade che servono semplicemente ad andare da un punto all’altro. Avenue Laurier, invece, nel suo attraversare aree così diverse della città, ne definisce i tratti e ne racconta la storia. In poco tempo si passa dall’eleganza discreta di Outremont all’energia creativa del Mile End, che sfocia poi nell’atmosfera accogliente del Plateau per distendersi, infine, nella tranquillità cozy di Petit Laurier. Una passeggiata nella geografia e nel tempo.
Cominciamo all’estremità occidentale di avenue Laurier, là dove la strada incontra chemin de la Côte-Sainte-Catherine, ai piedi del Mont Royal. Il Mont Royal non è soltanto il grande polmone verde di Montréal, il campo di gioco e la boccata d’aria in qualsiasi stagione; è soprattutto uno dei luoghi fondamentali della storia di questa città. Il territorio era frequentato dalle popolazioni indigene molto prima dell’arrivo degli europei e, dopo la colonizzazione, la montagna diventò progressivamente uno spazio agricolo, religioso, residenziale e infine ricreativo.
Nel XIX secolo Montréal cominciò a espandersi rapidamente. Le campagne ai piedi della montagna si trasformarono lentamente in sobborghi e quartieri. È in questo processo di urbanizzazione che bisogna immaginare la nascita di avenue Laurier. Una strada che, all’inizio, collegava piccoli nuclei urbani che non erano ancora città.
Intorno al 1870 la via esisteva già, ma non si chiamava Laurier. In diversi tratti era conosciuta come rue Saint-Louis e attraversava i territori degli antichi villaggi di Coteau-Saint-Louis e Saint-Louis-du-Mile-End. Erano anni in cui Montréal cresceva rapidamente. Con questa crescita, i villaggi intorno alla città venivano progressivamente urbanizzati, collegati dalle nuove infrastrutture e infine assorbiti dalla metropoli. Nel 1899, dopo l’annessione di Coteau-Saint-Louis, la città decise di cambiare il nome della strada.
L’attuale caserma dei pompieri all’angolo con rue Saint-Laurent testimonia proprio il passato di quelli che un tempo furono villaggi separati. Prima di essere una caserma, l’edificio fu il palazzo del comune di Saint-Louis-du-Mile-End. Per la sua costruzione grandiosa, che voleva riprodurre un castello della Loira, la piccola cittadina si indebitò a tal punto da dover accettare l’annessione a Montréal per evitare la bancarotta. Correva l’anno 1909; nel 1910 l’edificio venne trasformato in caserma dei pompieri. Il nome attuale della via rende omaggio a Wilfrid Laurier, che fu avvocato, giornalista, politico e, soprattutto, primo ministro del Canada dal 1896 al 1911, nonché il primo canadese francese a ricoprire quella carica.
I primi isolati di Laurier hanno un’atmosfera particolare. Il primo edificio imponente è la chiesa cattolica dedicata a Saint-Viateur, costruita tra il 1910 e il 1913 su progetto degli architetti Louis-Zéphirin Gauthier e Joseph-Égilde-Césaire Daoust. Fu l’artista italiano-canadese Guido Nincheri a realizzare una parte fondamentale della decorazione interna e le splendide vetrate. Il lavoro per il battistero di Saint-Viateur è considerato in assoluto la prima opera realizzata da Nincheri in Canada. All’inizio del Novecento, Outremont stava passando da piccolo comune suburbano a quartiere residenziale prestigioso. La costruzione di una grande chiesa monumentale rappresentava quindi anche la crescita e l’ambizione della comunità cattolica franco-canadese locale, in un Québec che all’epoca era profondamente tradizionale e religioso.
In questo primo tratto siamo nel territorio di Outremont, un quartiere che conserva ancora oggi l’immagine di una Montréal residenziale, borghese e francofona. Laurier Ouest (ricordando che l’est e l’ovest a Montréal si basano sull’asse di rue Saint-Laurent e geograficamente non corrispondono ai punti cardinali reali) è stata per lungo tempo una delle vie commerciali più raffinate della città. Ancora oggi le vetrine alternano ristoranti, pasticcerie, negozi specializzati e boutique.
Qui la passeggiata invita a rallentare, un po’ per godere dell’atmosfera, ma anche perché i posti in cui fermarsi ad assaggiare cose buone sono, come sempre, tantissimi!
Ci si può fermare per un caffè e un pain au chocolat da Mélilot, una delle migliori pasticcerie. Nel periodo estivo Melilot apre in zona anche una deliziosa gelateria su avenue Querbes, quasi all’angolo con Laurier. Poco più avanti, sul lato opposto, si incontra una brasserie storica, Lemeac, un piccolo assaggio di Francia. Sullo stesso lato di Mélilot, un’épicerie fine invita alla visita: un tripudio di specialità gastronomiche a prezzi decisamente salati!
Proseguendo verso est, la strada cambia lentamente. Le residenze di Outremont lasciano spazio a una Montréal più densa, commerciale e varia. Ci avviciniamo al Mile End, uno dei quartieri più raccontati e mitizzati di Montréal. È stato, nel corso del tempo, un luogo di immigrazione, di lavoro, di industrie leggere, di piccoli commerci e di fervente vita artistica. Qui la città ha sempre avuto un carattere più cosmopolita: francofoni, anglofoni e numerose comunità di immigrati hanno contribuito a plasmarlo. Questa stratificazione culturale è ancora percepibile nell’architettura, nelle lingue che si sentono per strada e soprattutto nei negozi e nei ristoranti.
Qui una pausa caffè da Toi et Moi Café è d’obbligo. È consigliatissima anche una seconda sosta culinaria nel buonissimo ristorante giapponese Juni. Per un pranzo sul lato opposto della strada, Mandy’s ha uno dei suoi molteplici locali in città, e non delude mai nella sua fresca semplicità. D’estate, ovviamente, ci si siede tutti in terrazza. Proseguendo verso Saint-Laurent, per un aperitivo o una cena (sia d’estate che d’inverno) il Bar Henrietta è una garanzia. All’angolo con Clark troviamo Iconoglace, aperto solo da maggio all’autunno. Negli ultimi anni però durante l’inverno si è trasformato nel pop-up dei deliziosi panettoni di Viva Panettone.
Arriviamo così a rue Saint-Laurent, all’altezza della già citata caserma dei pompieri. Dal lato opposto della strada si estende il Parco Lahaie, che prende il nome da François-Thérèse Lahaye (1815-1861), il primo curato della parrocchia Saint-Enfant-Jésus, appartenente ai Chierici di San Viatore (gli stessi della chiesa a inizio percorso).
La chiesa di Saint-Enfant-Jésus venne costruita nel 1857 e intorno a essa si sviluppò il villaggio di Saint-Louis-du-Mile-End (quello che poi si indebitò per il municipio!). Il parco, come ricorda bene una targa storica, era il nucleo centrale del villaggio. L’edificio di fronte al parco, sul lato opposto della caserma, ospitava all’epoca la succursale della Merchants Bank, segno che il villaggio godeva di una certa prosperità.
Attraversato boulevard Saint-Laurent, ci inoltriamo nel Plateau. Questa parte della città si è sviluppata rapidamente tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, quando la crescita demografica spinse la popolazione verso i nuovi quartieri periferici. Le case in mattoni con le scale esterne raccontano un’idea molto particolare di urbanistica: densità, ma non verticalità. Sono quartieri costruiti soprattutto a due o tre piani, dove le persone vivono vicine senza abitare in edifici troppo alti. La strada diventa un’estensione della casa: i balconi, le scale e i marciapiedi sono spazi intermedi tra la vita privata e quella pubblica. Lo erano allora e lo sono ancora oggi. Le scale si trovano all’esterno proprio per non togliere spazio calpestabile alle unità abitative. Gli appartamenti ospitavano all’epoca famiglie molto numerose. Il peso della chiesa cattolica si faceva sentire e la natalità era alle stelle.
Questo tratto che ci porta verso la stazione della metropolitana Laurier non è particolarmente eccezionale dal punto di vista commerciale, ma è un passaggio necessario per arrivare all’altezza del parco Sir-Wilfrid-Laurier. Questo spazio è un vero polmone verde. Un punto di ritrovo di quartiere, completo di una piscina all’aperto gratuita durante la stagione estiva. Il parco è piacevole in ogni stagione, ma prima di arrivarci c’è un’altra delle mie pasticcerie preferite, dall’atmosfera di ispirazione giapponese: Fou Dessert.
A est del parco entriamo ufficialmente nel mondo di Petit Laurier.
Qui l’atmosfera cambia di nuovo, mantenendo però una dimensione intima grazie ai piccoli caffè, alle librerie e ai ristoranti di quartiere.
L’ultima parte del nostro itinerario ci conduce verso rue Papineau. Una sosta alla libreria Un livre à soi è caldamente consigliata: una splendida libreria indipendente come, per fortuna, se ne trovano ancora da queste parti. Camminando verso Papineau ci si può fermare a mangiare da Byblos con la sua cucina persiana, prima di fare una deviazione d’obbligo girando l’angolo su rue Fabre: una fermata obbligata da Pastille – Chocolaterie artisanale per fare scorta dei loro buonissimi cioccolatini.
Subito dopo, tornati su Laurier, si può entrare da Farine et Cacao per un altro dolcetto. E, ovviamente, vale la pena infilare il naso tra gli oggetti di design e d’arredo di Cœur d’artichaut prima, e di Buk & Nola un po’ più avanti.
Avenue Laurier non è forse la strada più famosa di Montréal, ma forse proprio per questo conserva un fascino unico. Ci mostra una città a misura d’uomo, la Montréal di chi ci vive davvero. La si percorre a piedi. Ogni passo offre una scusa per una pausa. Si entra in un caffè, si osservano le facciate delle case, ci si ferma davanti a una vetrina o si attraversa un parco, cambiando quartiere quasi senza accorgersene.
Montréal non è una sola città. È una successione di mondi diversi che si fondono l’uno nell’altro, un insieme di culture che si riflettono nei caffè e nei ristoranti.
Avenue Laurier le attraversa tutte.
Per appropriarsene basta fare una cosa semplicissima: camminare dall’inizio alla fine… e poi continuare se si ha ancora voglia, o deviare lungo il percorso, perché anche tutto intorno c’è tantissimo da vedere.
From Mont Royal to Papineau: A Stroll Along Avenue Laurier
There is a street in Montreal that is particularly close to my heart. In just a few kilometres, it weaves through vastly different urban landscapes. Stretching from the slopes of Mont Royal across four distinct neighbourhoods. And each with its own well-defined identity: Outremont, the Mile End, the Plateau, and the Petit Laurier.
Some streets exist simply to get you from point A to point B. Avenue Laurier, however, defines the character and tells the story of the diverse areas it traverses. In no time at all, you transition from the quiet elegance of Outremont to the creative energy of the Mile End, which then flows into the welcoming atmosphere of the Plateau before gently settling into the calm, cozy vibe of Petit Laurier. It is a walk through both geography and time.
We begin at the westernmost tip of Avenue Laurier, where the street meets Chemin de la Côte-Sainte-Catherine at the foot of Mont Royal. Mont Royal is not just Montreal’s great green lung, a playground, and a breath of fresh air in every season; it is, above all, one of the foundational pillars of this city’s history. Long before Europeans arrived, the land was frequented by Indigenous populations. Following colonization, the mountain gradually transformed into an agricultural, religious, residential, and eventually recreational space.
During the 19th century, Montreal began expanding rapidly. The countryside at the base of the mountain slowly shifted into suburbs and neighborhoods. It is within this process of urbanization that one must imagine the birth of Avenue Laurier—a street that initially connected small urban hubs that were not yet fully cities.
By around 1870, the street already existed, though it was not yet named Laurier. In various sections, it was known as Rue Saint-Louis, cutting through the territories of the old villages of Coteau-Saint-Louis and Saint-Louis-du-Mile-End. These were years of rapid growth for Montreal, as surrounding villages were progressively urbanized, linked by new infrastructure, and ultimately absorbed by the metropolis. In 1899, following the annexation of Coteau-Saint-Louis, the city decided to rename the street.
The current fire station at the corner of Rue Saint-Laurent stands as a testament to the past of these once-separate villages. Before becoming a firehouse, the building served as the town hall for Saint-Louis-du-Mile-End. To build this grandiose structure—designed to mimic a chateau of the Loire Valley—the small municipality took on so much debt that it had to be annexed by Montreal to avoid bankruptcy. It was 1909; by 1910, the building was converted into a fire station. The street’s current name pays tribute to Wilfrid Laurier: a lawyer, journalist, politician, and above all, Canada’s Prime Minister from 1896 to 1911, making him the first French-Canadian to hold the office.
The first few blocks of Laurier have a distinct atmosphere. Sure the first imposing structure is the Catholic church dedicated to Saint-Viateur, built between 1910 and 1913 based on designs by architects Louis-Zéphirin Gauthier and Joseph-Égilde-Césaire Daoust. It was the Italian-Canadian artist Guido Nincheri who created a fundamental part of the interior decoration and the stunning stained-glass windows. His work on the baptistery of Saint-Viateur is widely considered to be Nincheri’s very first masterpiece in Canada. At the turn of the 20th century, Outremont was transitioning from a small suburban municipality to a prestigious residential neighborhood. The construction of such a monumental church represented the growth and ambition of the local French-Canadian Catholic community, in a Quebec that was deeply traditional and religious at the time.
In this first stretch, we are in the territory of Outremont, a neighborhood that still preserves the image of a residential, bourgeois, and francophone Montreal. Laurier Ouest (bearing in mind that East and West in Montreal are anchored by the axis of Rue Saint-Laurent, and do not geographically align with true cardinal directions) was long one of the city’s most refined commercial avenues. Today, its storefronts still feature an elegant rotation of restaurants, pastry shops, specialty stores, and boutiques.
Here, the walk invites you to slow down, partly to soak in the atmosphere, but also because the places to stop and taste delicious treats are, as always, endless! You can stop for a coffee and a pain au chocolat at Mélilot, one of the finest pastry shops. During the summer, they also open a delightful ice cream shop just around the corner on Avenue Querbes. A little further along on the opposite side, you will find Lemeac, a historic brasserie offering a little taste of France. Back on Mélilot’s side, a fine épicerie draws you in: a paradise of gourmet specialties at rather steep prices!
Heading east, the street slowly transforms. Outremont’s stately residences give way to a denser, more commercial, and more eclectic Montreal. We approach the Mile End, one of Montreal’s most celebrated and mythologized neighborhoods. Over time, it has been a hub for immigration, labor, light industry, small businesses, and a thriving artistic life. Here, the city has always possessed a more cosmopolitan character. Francophones, anglophones, and numerous immigrant communities have all helped shape the neighborhood. This cultural layering is still palpable in the architecture, the languages heard on the sidewalk, and especially in the shops and restaurants.
A coffee break at Toi et Moi Café is an absolute must here. A second culinary stop is also highly recommended at the excellent Japanese restaurant Juni. For lunch on the opposite side of the street, Mandy’s has one of its many city locations, and it never disappoints in its fresh simplicity. In the summer, everyone naturally moves out to the patio. Continuing toward Saint-Laurent, whether it’s summer or winter, Bar Henrietta is a guaranteed winner for an evening drink or light dinner. At the corner of Clark, you’ll spot Iconoglace, open only from May to autumn, which in recent winters has been transformed into a pop-up shop for the mouthwatering panettones of Viva Panettone.
We then arrive at Rue Saint-Laurent, right by the aforementioned fire station. Across the street lies Lahaie Park, named after François-Thérèse Lahaye (1815–1861), the first priest of the Saint-Enfant-Jésus parish. He belonged to the Clerics of Saint Viator—the very same order behind the church at the start of our walk. The Saint-Enfant-Jésus church was built in 1857, and the village of Saint-Louis-du-Mile-End (the one that went into debt for its town hall!) grew around it. An historical plaque well remembers, that the central core of the village was here. The building facing the park, opposite the fire station, was once a branch of the Merchants Bank—a clear sign that the village enjoyed a certain level of prosperity.
Crossing Boulevard Saint-Laurent, we venture into the Plateau. This part of the city developed rapidly between the late 19th and early 20th centuries, as a growing population pushed outward toward new suburban neighborhoods. The brick houses with their iconic exterior staircases tell a very specific story of urban planning: density without verticality. These neighborhoods are built primarily at two or three stories, allowing people to live close together without residing in towering structures. The street becomes an extension of the home: balconies, staircases, and sidewalks serve as intermediate spaces between private and public life. They did then, and they still do today. The staircases were placed outside specifically to maximize the living space inside the units. Back then, these apartments packed in large families—lest we forget, the Catholic Church held massive sway in Quebec, and birth rates were sky-high.
This particular stretch leading toward the Laurier metro station isn’t the most exciting commercially, but it is a necessary passage to reach Sir Wilfrid Laurier Park. This space is a true green lung with the welcoming feel of a neighborhood gathering spot, complete with an outdoor pool that is free to the public during the summer. The park is lovely in every season, but right before you reach it, you’ll find another one of my favorite pastry shops, boasting a wonderful Japanese-inspired flair: Fou Dessert.
East of the park, we officially step into the world of Petit Laurier. Here, the atmosphere shifts once more, maintaining an intimate, village-like charm with its small cafés, bookstores, and neighborhood restaurants. The final leg of our itinerary leads us toward Rue Papineau.
A stop at Librairie un livre à soi is highly recommended, a wonderful independent bookstore of the kind that, thankfully, can still be found around here. Walking toward Papineau, you can stop for a bite of Persian cuisine at Byblos, before making a mandatory detour just around the corner on Rue Fabre: an absolute must-stop at Pastille – Chocolaterie artisanale to stock up on their delicious artisanal chocolates. Right after, heading back onto Laurier, you can pop into Farine et Cacao for another sweet treat. And, of course, it’s well worth poking your nose into the beautiful home decor and design shops: first at Cœur d’artichaut, and then a bit further down at Buk & Nola.
Avenue Laurier might not be Montreal’s most famous street, but perhaps that is exactly where its charm lies. It reveals a Montreal built on a human scale, the Montreal of the people who actually live here.
You explore it on foot, and every step offers an excuse to pause: you step into a café, admire the facades of the houses, linger in front of a shop window, or cross a park, changing neighborhoods almost without realizing it. Montreal is not just a single city; it is a succession of different worlds melting into one another, a tapestry of cultures reflected in its cafés and restaurants. Avenue Laurier threads through them all. To make it your own, you only need to do one very simple thing: walk it from beginning to end… and then keep going if you feel like it, or wander off along the way, because there is always so much more to see just around the corner.
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