English translation follows
Venerdì 26 gennaio arriviamo ad Hanoi all’ Art hôtel super carino con colazione dove l asia incontra l’europa e personale gentilissimo. Si incomincia bene.
La città si gira a piedi benissimo ma attraversare la strada è impresa disperata. Il traffico non segue regole, nessuno lascia passare i pedoni e anche con il semaforo verde per questi ultimi, è un’esercizio complesso. Dopo un po’ si prende la mano e abbiamo incominciato a buttarci praticamente ad occhi chiusi.
Solo una volta ci siamo fatte tentare da un cyclopousse , il cui antenato è il poussecpousse introdotto dai francesi in periodo coloniale. Il primo cyclonpousse è arrivato qui nel 1938!
Che idea balzana provarne uno!
Prima Cena per assaporare il Vietnam a due passi dall’hotel da Maison 1929 di uno chef franco vietnamita con bibendum michelin ( circa 25 euro in due, prezzo molto al di sopra dello standard locale)
Arriviamo ad Hanoi durante un’ondata di freddo (relativa se penso che a Montreal avranno temperature sui meno 30 in questo stesso weekend). In realtà solo il primo giorno ci saranno tra i 15 e i 17, ideale allora per dedicarci ai musei.
Ci incamminiamo affascinate da ogni cosa. Entriamo e usciamo da deliziosi negozietti tra i quali Huong’s jewellery con perle vietnamite a profusione a prezzi veramente interessanti.
L’Os linen tutto lino
Tanmy design cose molto belle a prezzi nettamente più alti. Diciamo che vale la pena per guardare ma poi in giro si trovano cose simili a prezzi meno europei
Liu Lo Arts deliziose borse tipiche
Mau Heritage e Cerender ceramics per le ceramiche. Ce n’è per tutti i gusti ed è veramente difficile non farsi tentare ( per fortuna che il peso dei bagagli è limitato!!)
Anne’s Maison Souvenir dove vendono caffè locale e le loro tazze tipiche con filtro per fare il caffè vietnamita.
Culcat per souvenir divertenti.
Rue des chats con bellissimi vestiti anche questo fuori prezzo per la media locale ma assolutamente interessante per noi.
Abbiamo passeggiato verso la zona coloniale toccando il lago dove torneremo più tardi per lo spettacolo di marionette.
Siamo arrivate al Museo di storia vietnamita, in un edificio interessante che fu sede della scuola francese dell’estremo oriente. Bello nel suo stile un po’ fatiscente. Sicuramente interessante anche se, a mio avviso , manca un po’ di spiegazioni all’inizio.
Comunque da fare e, direi, da fare all’inizio del soggiorno, per visitare poi con la chiara comprensione di quel che è stata la storia.
Pranzo ottimo da Luk lak ristorante, consigliato sia dal Routard, la nostra Bibbia, che dalla guida Michelin.
Visita dell’ interessantissimo Museo delle donne vietnamiti, che, devo dire, ci è piaciuto tantissimo, molto di più del precedente fatto in mattinata. Abbiamo preso le audio guide e non ci avessero scopato fuori alla chiusura, alle cinque saremmo rimaste dentro ancora per un’ora. Le donne ne escono vincenti.
Da qui pausa cioccolatosa a Maison Marou, ci era stato caldamente consigliato ed effettivamente il cioccolato è ottimo e anche i Macaron non scherzano.
Passeggiata poi verso la cattedrale Saint Joseph. Costruita nel 1886 in stile neogotico, dove sorgeva una delle pagode più venerate della città. All’epoca i francesi volevano riprodurre un’architettura urbanistica in stile Haussmann, tracciando grandi Avenue… nel farlo hanno tirato giù edifici rinomati che facevano parte del patrimonio storico vietnamita.
Alle 18:30 siamo andate allo spettacolo di marionette nell’acqua, un’altra delle attrazioni storiche di Hanoi ( prenotata la mattina stessa). Al Lotus Water Puppet Theater, sulle rive del lago Hoàn Kém.
Per cena abbiamo provato il fantastico posto di pho da 10 Ly Quoc Su che ha 4 locations in città è non una di più.
Nel nostro secondo giorno abbiamo incominciato con la visita della prigione di Hoa Lo. Abbiamo anche qui preso l’audio guida ed è stata un’ottima idea, anche se ovviamente ci abbiamo messo molto più tempo per fare il giro. Interessanti spiegazioni per capire anche la storia complessa di questo paese.
Da qui ci siamo incamminate al Tempio della Letteratua, Vàn Miéu. Il tempio è patrimonio culturale del paese e simbolo di cultura e suggezza. Poco prima di arrivare al tempio ci siamo fermate alla Pagoda Bah Nan.
Tra l’altro lo sapevate che in Vietnam i templi , Dên, non sono dedicati a delle divinità ma a dei personaggi, sono invece le pagode chùa che sono dedicate a Buddha e ricevono i fedeli.
Il tempio della letteratura si sviluppa in un susseguirsi di cortili, 5, collegati attraverso ampie porte. Nel terzo cortile sulle steli si trovano i nomi dei laureati del concorso di mandarino durante la dinastia Lê: 1300 dottori I cui nomi sono lì per dare il buon esempio.
Un po’ ovunque i simboli che rappresentano i 4 animali sacri del buddismo vietnamita: ognuno rappresenta una virtù morale. La tartaruga simbolo di virtù e saggezza. La fenice, il mitico uccello che rinasce dalle sue ceneri e non muore mai, è simbolo della pace e della bellezza. Il drago incarna nobiltà e intelligenza e infine l’unicorno che ha come attributi la prosperità e la giustizia.
Per pranzo ottimo da 6Cam Chi, che pare fosse uno dei ristoranti preferiti ad Hanoi dallo chef Antony Bourdin. Qui si può mangiare il BunCha, piatto tipico di Hanoi, composto da vermicelli e maiale in una specie di salsa brodosa.
Nel pomeriggio dopo un passaggio rapido al Memorial e alla cittadella che visiteremo meglio il giorno dopo, siamo tornate in zona hotel dove Camilla aveva prenotato una fantastica classe di cucina vietnamita da Maya kitchen . Abbiamo cucinato un menù succulento e soprattutto scambiato molto con la ragazza che ci ha fatto il corso. Siamo andate prima al mercato con lei per poi cucinare e mangiare insieme.
Tutto buonissimo anche i due nuovi frutti esotici che abbiamo scoperto qui. E dire che sono buoni per una che come me non ama tantissimo i frutti esotici, è tanto dire!
Uno dei due frutti si chiama mangosteen, aprendolo assomiglia un po’ ad una testa d’aglio, molto dolce e succoso. L’altro si chiama breast milk, in vietnamita Vú Sữa. Questo di gusto ricorda vagamente il caco.
Alla fine del corso siamo andate a fare un giro alla mitica train street e siamo arrivate proprio pochi minuti prima del passaggio del treno.
“Hanoi Train Street encapsulates an extraordinary portrait of local life a real-time illustration where trains routinely coalesce with the rhythm of resident sources of pride and heritage.” Da “Hanoi Train Street: A Thrilling & Unique Experience in the Heart of Hanoi 2025” , direi che descrive benissimo le vibes.
Ci siamo sedute in un bar e il treno è passato veramente a portata di mano, e poi abbiamo allegramente passeggiato sui binari in un’atmosfera vivace e scintillante.
Da qui direzione il mercato notturno, in riva al lago, con una deviazione improvvisata per farci lavare i capelli. Esperienza da fare in un posto assolutamente improbabile. E ne siamo uscite con una chioma luminosa e morbidissima.
L’ultimo giorno ad Hanoi siamo tornate verso il mausoleo di Ho Chi Min, che il lunedì è chiuso, quindi visto solo dall’esterno. Diciamo che ha una struttura un po’ comunista, come tutta la zona intorno dove si entra dopo i controlli di sicurezza. Qui riposano le ceneri di Ho Chi Min, contro la sua volontà. Il suo desiderio infatti era quello di vedere le sue ceneri divise in tre parti e accolte a nord, a sud e al centro. del Vietnam, come segno dell’unità del paese.
Non lontano il palazzo presidenziale, visibile solo dall’esterno, e sullo stesso sito la Pagoda Chùa môt Côt. La leggenda racconta che il re Ly Thái To lo fece costruire nel IX secolo per ringraziare la dea Quam Âm . Non avendo eredi maschi vide in sogno la dea seduta su una foglia di loto che gli tendeva un maschietto. Sposò allora una contadina che gli diede l’erede maschio.
nella stessa zona la cittadella Thang Long, noi siamo entrate dalla porta Nord, ma in realtà siamo dovute poi uscire e rientrare da un’altra porta, il tutto molto confuso. Il sito è patrimonio dell’Unesco dal 2010.
Fu qui che l’imperatore Ly Thai to installo la sua corte quando spostò qui,nel 1010, la capitale . Tra le cose interessanti da vedere il bunker che servi come posto di comando dell’esercito del Nord comandato dal Generale Giáp.
Per pranzo ci siamo regalate lo stellato Michelin meno caro che io abbia mai visto. Tam Vi, in un edificio anche molto bello con ottima cucina e servizio curato, insomma in linea con una stella.
Nel pomeriggio ci siamo spostate sulle rive del lago Ho Tay, quartiere molto piacevole per un passaggio Mani pedi e massaggio in una bellissima SPA, Body and Soul. E a due passi il sister restaurant di Luk Lak, Chào Ban.
Lasciamo Hanoi in treno direzione il Nord del Vietnam, a tre chilometri dal confine cinese. Treno di notte in cabina deluxe direzione Ga Lao CAI e poi Sapa. Alla partenza passiamo lungo train street, dopo aver visto il passaggio del treno, vediamo la strada che scorre fuori dal finestrino, prospettiva al contrario interessante.
Nonostante un grande letto la notte è stata cortissima e dire che abbiamo dormito direi che sarebbe esagerato.
Comunque sbarchiamo alle sei del mattino alla stazione e da qui un’ora abbondante in taxi verso l’hotel. Diciamo che treno più taxi ci hanno portate in mezzo al nulla e ne valeva la pena.
Con tutta la buona volontà e lo spirito di adattamento, nonostante il confort massimo previsto dal servizio, non lo rifarei. Dire che la notte è stata breve è esagerare in ottimismo. Comunque è andata. Il taxi prenotato tramite l’hotel ci aspetta all’uscita. Abbiamo ancora un’ora buona di auto. Direzione Sapa.
L’hotel è fuori Sapa un un posto splendido e godiamo dalla camera di una vista strepitosa su montagne e risaie.
Per fortuna nonostante non siano neppure le 8 la stanza è pronta e la doccia seguita da un’onesta colazione ci ricarica. Ci dimentichiamo quasi della non notte passata.
Prendiamo un taxi per andare a Sapa e dopo una piccola passeggiata per tastarne l’atmosfera degustiamo un ottimo caffè con latte di cocco ( alternativa all’egg coffe che preferisco)The mist Sapa.
Sapa è una cittadina che deve la sua bellezza al paesaggio circostante: montagne splendide dove si disegnano a perdita d’occhio risaia coltivate in terrazze.
Durante la colonizzazione francese i francesi ne fecero una sorta di stazione climatica in cui mandare in villeggiatura i militari a ricaricare le batterie.
Dell’epoca dal punto di vista architettonico rimane poco o niente. Comunque da qualche anno il turismo o meglio tutto quello che muove il turismo ha ridisegnato i contorni con il grande rischio di rovinare lo splendore naturalistico che ancora domina.
Alle 12 abbiamo appuntamento con la nostra guida per un trekking molto soft di 4 ore che ci porterà a visitare 4 villaggi da Y Lyn Ho a Lao chai, Hau Tau, T A Van, quest’ultimo il più grande e strutturato. La vita scorre in modo molto semplice da queste parti e gli scambi interessanti con la nostra guida vi aiutano a capirne le sfumature. Lei parla un buon inglese imparato, come ci racconta, interagendo con i turisti.
I villaggi che attraversiamo sono tutti abitati dagli Hmong un antico gruppo etnico originario della Cina meridionale. Gli Hmong vivono nelle zone montuose di Vietnam, Laos, Thailandia e Birmania e hanno ancora un modo di vivere molto semplice. Qui nella zona di Sapa coltivano il riso e portano avanti le loro tradizioni di filatura producendo tessuti con decorazioni fatte con la cera d’api, veramente notevoli.
Per le gite qui in zona sono principalmente le donne Hmong a fare da guide.
Tra le tante cose che la guida ha condiviso con noi di usi e costumi mi ha colpita che fino a qualche anno fa nessuno conosceva esattamente la sua data di nascita, l’anno e la stagione, il giorno era irrilevante e veniva attribuito loro solo andando a scuola. La nostra guida sapeva di essere nata nel 2002 in autunno… a scuola le hanno attribuito random il 9 ottobre.
Le famiglie vivono insieme e quando una donna si sposa va a casa del marito, lasciando la sua famiglia d’origine. È possibile ad un certo punto emanciparsi fondamentalmente quando le case diventano troppo affollate. La nostra guide ha detto che quando suo cognato si sposerà e porterà la moglie a casa, lei con suo marito e suo figlio andanno in una casa solo per loro. Insomma ci deve essere sempre un figlio in casa per occuparsi degli anziani. Se si hanno solo figlie femmine mi è parso di capire che una dovrà restare con i genitori. Il concetto di nido vuoto non esiste!!
Comunque tornando al nostro giro dei villaggi paesaggi magici e villaggi interessanti. Tanti tessuti locali che cercano di venderti e che compri con il sorriso sostenendo la loro economia.
https://www.youtube.com/watch?v=Iw5i-2roDGEQui il link ad un documentario sugli Hmong
Discorso molto diverso per la nostra seconda giornata qui. Abbiamo preso la stessa guida con un programma molto, ma molto turistico di base. Forse a posteriori da bypassare benché abbia avuto il merito di mostrarci la faccia di ciò che rovinerà molto rapidamente queste montagne. Siamo state prima ad una specie di ottovolante con risalita tipo quello che abbiamo fatto alla grande muraglia tantissimi anni fa. Molto luna park. Ma era solo un assaggio prima di un giretto a Moana. Diciamo che non c’entra nulla con la bellezza di ciò che sta intorno. Una mascherata alla Las Vegas con una serie di spot per immortalarsi con lo sfondo montagne.
Culmine del tutto un giro al vecchio villaggio di Cát Cát che deve il nome al francese cascade che gli Hmong non avendo la lettera S non sapevano correttamente pronunciare. Il villaggio è stato ridisegnato per i turisti, tutto un po’ poco genuino. Tantissime le asiatiche in costume tradizionale locale che si fanno riprendere in estenuanti servizi fotografici.
Ecco mi sa che questa è la direzione presa: sempre più turismo a qualsiasi prezzo.
La cittadina di Sapa di per sé non è nulla di che ma abbiamo scovato un caffè da backpackers delizioso, the Mist, dive bere un ottimo caffè al latte di cocco ( caldo o freddo che sia) e poi mille posti dive farsi massaggiare a poco prezzo dalla testa ai piedi!
A parte il caffè sopra citato abbiamo mangiato al ristorante Gecko, onesto posto. Rispetto ad Hanoi i ristoranti comunque sono non solo più cari ma nettamente meno genuini. Ho perso il conto di quelli che offrívano la pizza nel menù.
La parentesi Sapa si chiude e il treno ci attende di nuovo…. A suivre
Vietnam first part : Hanoi and the Mountains
Friday, January 26 we arrive in Hanoi at the Art Hotel, super charming, with breakfast included, where Asia meets Europe and the staff is incredibly kind. We’re off to a great start.
The city is very easy to explore on foot, but crossing the street is a desperate undertaking. Traffic follows no rules, no one lets pedestrians pass, and even when the pedestrian light is green, it’s still a complex exercise. After a while you get the hang of it, and we started basically throwing ourselves into the street almost with our eyes closed.
Only once did we give in to the temptation of a cyclo, whose ancestor is the pousse-pousse introduced by the French during the colonial period. The first cyclo arrived here in 1938!
What a crazy idea to try one!
First dinner to taste Vietnam just steps from the hotel at Maison 1929, run by a Franco-Vietnamese chef with a Michelin Bib Gourmand (about €25 for two, a price well above local standards).
We arrive in Hanoi during a cold spell (relative, if I think that in Montreal they’ll be around minus 30 this same weekend). In reality, only the first day will be between 15 and 17 degrees Celsius, perfect for dedicating ourselves to museums.
We walk around, fascinated by everything. We go in and out of delightful little shops, including Huong’s Jewellery, with Vietnamese pearls in abundance at truly interesting prices.
L’Os Linen, all linen.
Tanmy Design, very beautiful items at noticeably higher prices. Worth looking, but you can find similar things elsewhere at less “European” prices.
Liu Lo Arts Hang Dao, delightful traditional bags.
Mau Heritage and Cerender Ceramics for ceramics—there’s something for every taste, and it’s really hard not to be tempted (thankfully luggage weight is limited!).
Anne’s Maison Souvenir, where they sell local coffee and the typical cups with filters for making Vietnamese coffee.
Culcat for fun souvenirs.
Rue du Chat, with beautiful clothing—again overpriced by local standards but absolutely interesting for us.
We walked toward the colonial quarter, passing by the lake where we would return later for the puppet show.
We reached the Vietnamese History Museum, housed in an interesting building that once served as the headquarters of the French School of the Far East. Beautiful in its slightly rundown style. Certainly interesting, although in my opinion it lacks a bit of introductory explanation.
Still, definitely worth visiting, and I would say worth doing at the beginning of the stay, to then explore the city with a clearer understanding of its history.
Excellent lunch at Luk Lak restaurant, recommended both by the Routard (our Bible) and the Michelin Guide.
Visit to the very interesting Vietnamese Women’s Museum, which we liked tremendously, much more than the one we visited in the morning. We took the audio guides, and if they hadn’t kicked us out at closing time at five, we would have stayed another hour. Women come out as the real winners here.
From here, a chocolate break at Maison Marou, which had been highly recommended—and indeed the chocolate is excellent, and the macarons are no joke either.
Then a walk toward St. Joseph’s Cathedral. Built in 1886 in neo-Gothic style, it stands where one of the city’s most venerated pagodas once stood. At the time, the French wanted to reproduce a Haussmann-style urban layout, tracing large avenues… and in doing so, they demolished renowned buildings that were part of Vietnam’s historical heritage.
At 6:30 pm we went to the water puppet show, another of Hanoi’s historic attractions (booked that same morning), at the Lotus Water Puppet Theater, on the shores of Hoàn Kiếm Lake.
For dinner we tried the fantastic pho place at 10 Ly Quoc Su, which has four locations in the city—and not one more.
On our second day we started with a visit to Hoa Lo Prison. We also took the audio guide here, which was a great idea, even though it obviously made the visit longer. Very interesting explanations that help you understand the complex history of this country.
From there we walked to the Temple of Literature, Văn Miếu. The temple is a cultural heritage site and a symbol of culture and wisdom. Shortly before reaching the temple we stopped at the Ba Nan Pagoda.
By the way, did you know that in Vietnam temples (đền) are not dedicated to deities but to historical figures, whereas pagodas (chùa) are dedicated to Buddha and receive worshippers?
The Temple of Literature unfolds through a succession of five courtyards, connected by large gates. In the third courtyard, on stone steles, are the names of those who passed the Mandarin examinations during the Lê dynasty: 1,300 doctors whose names are there to set a good example.
Throughout the site are symbols representing the four sacred animals of Vietnamese Buddhism, each embodying a moral virtue. The turtle symbolizes virtue and wisdom. The phoenix, the mythical bird that rises from its ashes and never dies, symbolises peace and beauty. Third the dragon embodies nobility and intelligence, and finally the unicorn represents prosperity and justice.
For lunch, excellent food at 6Cam Chi, which apparently was one of Anthony Bourdain’s favorite restaurants in Hanoi. Here you can eat Bun Cha, a typical Hanoi dish made of vermicelli and pork in a kind of brothy sauce.
In the afternoon, after a quick stop at the Memorial and the Citadel, which we would visit more thoroughly the following day, we returned to the hotel area, where Camilla had booked a fantastic Vietnamese cooking class at Maya Kitchen. We cooked a delicious menu and, above all, exchanged a lot with the young woman who taught the class. We first went to the market with her, then cooked and ate together.
Everything was delicious, including the two new exotic fruits we discovered here. And for someone like me, who doesn’t love exotic fruit that much, that’s saying something!
One of the fruits is called mangosteen; when you open it, it looks a bit like a head of garlic, very sweet and juicy. The other is called “breast milk,” in Vietnamese Vú Sữa. Its taste vaguely resembles persimmon.
At the end of the class we went to the legendary Train Street and arrived just a few minutes before the train passed.
“Hanoi Train Street encapsulates an extraordinary portrait of local life, a real-time illustration where trains routinely coalesce with the rhythm of resident sources of pride and heritage.” From “Hanoi Train Street: A Thrilling & Unique Experience in the Heart of Hanoi 2025”. I’d say it perfectly captures the vibes.
We sat in a bar and the train passed literally within arm’s reach, and then we happily walked along the tracks in a lively, sparkling atmosphere.
From there we headed to the night market by the lake, with an improvised detour to have our hair washed. An experience to try, in an absolutely improbable place, and we came out with luminous, incredibly soft hair.
On our last day in Hanoi we returned to the area of Ho Chi Minh’s Mausoleum, which is closed on Mondays, so we only saw it from the outside. Its structure is rather communist-looking, like the entire surrounding area, which you enter after security checks. Ho Chi Minh’s remains rest here, against his wishes. His desire was to have his ashes divided into three parts and placed in the north, south, and center of Vietnam as a symbol of the country’s unity.
Nearby is the Presidential Palace, visible only from the outside, and on the same site the One Pillar Pagoda, Chùa Một Cột. Legend has it that King Lý Thái Tổ had it built in the 9th century to thank the goddess Quan Âm. Having no male heirs, he dreamed of the goddess seated on a lotus leaf offering him a baby boy. He then married a peasant woman who gave him a male heir.
Not far away is the Thăng Long Citadel. We entered from the North Gate, but then had to exit and re-enter through another gate—overall quite confusing. The site has been a UNESCO World Heritage Site since 2010.
It was here that Emperor Lý Thái Tổ established his court when he moved the capital here in 1010. Among the interesting things to see is the bunker that served as the command post for the Northern Army led by General Giáp.
For lunch we treated ourselves to the cheapest Michelin-starred restaurant I’ve ever seen: Tam Vi, housed in a very beautiful building, with excellent cuisine and attentive service, fully deserving of its star.
In the afternoon we moved to the shores of West Lake (Ho Tay), a very pleasant area, for a mani-pedi and massage in a beautiful spa, Body and Soul. Just steps away is Luk Lak’s sister restaurant, Chào Bạn.
We leave Hanoi by train heading north of Vietnam, three kilometers from the Chinese border. Overnight train in a deluxe cabin to Ga Lao Cai, then on to Sapa. At departure we pass along Train Street, after having seen the train pass earlier, we now see the street sliding past the window, an interesting reverse perspective.
Despite the large bed, the night was extremely short, and saying that we slept would be an exaggeration.
Anyway, we disembark at six in the morning at the station, and from there it’s over an hour by taxi to the hotel. Let’s just say that train plus taxi took us into the middle of nowhere, and it was worth it.
With all the goodwill and adaptability, despite maximum comfort promised by the service, I wouldn’t do it again. Saying the night was short is overly optimistic. But it’s done. The taxi booked through the hotel is waiting for us at the exit. Another good hour by car. Destination: Sapa.
The hotel is outside Sapa, in a splendid location, and from the room we enjoy a breathtaking view of mountains and rice terraces.
Maison De Lao Chai.
Fortunately, even though it’s not even 8 am, the room is ready. A shower followed by an honest breakfast recharges us, and we almost forget the sleepless night.
We take a taxi to Sapa and, after a short walk to get a feel for the atmosphere, enjoy an excellent coffee with coconut milk (an alternative to egg coffee, which I prefer) at The Mist Sapa.
Sapa is a town whose beauty lies in the surrounding landscape: splendid mountains where terraced rice fields stretch as far as the eye can see.
During French colonization, the French turned it into a kind of hill station where soldiers could vacation and recharge.
Architecturally, little or nothing remains from that period. In recent years, however, tourism, or rather everything driven by tourism, has reshaped the town, with a great risk of ruining the natural beauty that still dominates.
At noon we meet our guide for a very easy 4-hour trek that takes us through four villages, from Y Linh Ho to Lao Chai, Hau Thao, and Ta Van, the latter being the largest and most developed. Life flows very simply in these parts, and the exchanges with our guide help you understand its nuances. She speaks good English, learned, as she tells us, by interacting with tourists.
The villages we pass through are all inhabited by the Hmong, an ancient ethnic group originally from southern China. The Hmong live in the mountainous regions of Vietnam, Laos, Thailand, and Myanmar, and still maintain a very simple way of life. Here in the Sapa area they grow rice and preserve their traditions of spinning and weaving fabrics decorated with beeswax—truly remarkable.
For excursions in this area, it is mainly Hmong women who work as guides.
Among the many things our guide shared with us about customs and traditions, I was struck by the fact that until a few years ago, no one knew their exact birthdate, only the year and the season; the day was irrelevant and was assigned only when they went to school. Our guide knew she was born in 2002 in autumn… at school they randomly assigned her October 9.
Families live together, and when a woman gets married she moves into her husband’s home, leaving her family of origin. At some point it’s possible to become independent, basically when houses become too crowded. Our guide said that when her brother-in-law gets married and brings his wife into the house, she, her husband, and their son will move into a home of their own. In short, there must always be a child in the house to take care of the elderly. If there are only daughters, it seems that one must stay with the parents. The concept of an empty nest doesn’t exist!
Returning to our village tour: magical landscapes and interesting villages. Lots of local textiles that people try to sell you, and that you buy with a smile, supporting their economy.
Here is the link to a documentary about the Hmong
A very different story for our second day here. We took the same guide, but with a program that was very, very touristy at its core. In hindsight, probably to be skipped, even though it had the merit of showing us the side of things that will rapidly ruin these mountains. First we went on a kind of roller coaster lift, similar to the one we did on the Great Wall many years ago, very amusement-park-like. But that was just a preview before a visit to Moana. Something completely unrelated to the beauty of the surroundings: a Las Vegas-style masquerade with a series of photo spots to pose with the mountains in the background.
The culmination was a visit to the old village of Cát Cát, whose name comes from the French “cascade,” which the Hmong, lacking the letter S, couldn’t pronounce correctly. The village has been redesigned for tourists, everything feels a bit inauthentic. There are countless Asian women in traditional local costumes posing for endless photo shoots.
I think this is the direction things are heading: more and more tourism at any cost.
The town of Sapa itself isn’t much to speak of, but we found a delightful backpacker café, The Mist, where you can have an excellent coconut milk coffee (hot or cold), and then countless places to get cheap massages from head to toe!
Aside from the café mentioned above, we ate at Gecko restaurant, a decent spot. Compared to Hanoi, restaurants here are not only more expensive but also far less authentic. I lost count of how many offered pizza on the menu.
The Sapa chapter closes, and the train awaits us again… to be continued.
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